Traumatisch letsel, of plotseling lichamelijk letsel dat onmiddellijke medische aandacht vereist, is een epidemie in de Verenigde Staten. Het treft mensen van alle leeftijden, rassen en sociale klassen en is goed voor meer dan 41 miljoen bezoeken aan de spoedeisende hulp en 2,3 miljoen ziekenhuisopnames per jaar.
Daarnaast sterven jaarlijks 214.000 mensen als gevolg van traumatisch letsel, onder meer door vallen, auto-ongelukken en geweld. Dat is elke drie minuten één persoon. Trauma is de belangrijkste doodsoorzaak voor personen van 1 tot 46 jaar en de op drie na belangrijkste doodsoorzaak voor alle leeftijdsgroepen. Traumatisch letsel treft onze schoolkinderen, uw grootouders, onze troepen – niemand is veilig.
Het duizelingwekkende aantal dodelijke slachtoffers is slechts een oppervlakkige beoordeling van de impact die traumatisch letsel op onze samenleving heeft. Voor elk traumaslachtoffer dat overlijdt, staan veel meer overlevenden levenslang voor fysieke, mentale en financiële uitdagingen. In vergelijking met tien jaar geleden zijn traumaslachtoffers die in het ziekenhuis moeten worden opgenomen steeds ouder, ernstiger gewond en hebben zij meerdere andere ziekten, wat hun medische verzorging bemoeilijkt. Dodelijk en niet-dodelijk letsel kosten de samenleving jaarlijks meer dan 671 miljard dollar.
Als artsen die traumapatiënten behandelen, zien wij de aanzienlijke impact die traumatisch letsel heeft op individuele slachtoffers, hun families en de samenleving. Als medische onderzoekers begrijpen we dat er meer onderzoek moet worden gedaan naar het verbeteren van de levenslange uitdagingen die samenhangen met traumatisch letsel.
Grote winst, maar niet genoeg
In 1966 erkende de National Academy of Sciences de enorme maatschappelijke last van traumatisch letsel en bracht een rapport uit waarin de omvang van onopzettelijk, of traumatisch, letsel in de VS in detail werd beschreven. In dit rapport werden aanbevelingen gedaan voor de ontwikkeling van pre-hospitale zorg, traumasystemen, patiëntenregisters en letselonderzoek.
Een decennium later ontwikkelde het American College of Surgeons Committee on Trauma richtlijnen die behandelingsnormen vaststelden voor lokale en regionale traumacentra. Deze initiatieven hebben geleid tot opmerkelijke verbeteringen in het sterftecijfer na een trauma op de 30e dag of in het ziekenhuis. Daarnaast hebben veiligere auto’s met airbags, verlaging van de wettelijke alcohollimiet en bewegingen zoals Stop the Bleed allemaal geleid tot verbeteringen in de directe overleving bij trauma’s. In 2003 bedroeg het sterftecijfer in ziekenhuizen 22%; tegenwoordig is dat gemiddeld minder dan 4%.
Het zorgwekkende feit is echter dat we nog steeds niet weten welke factoren bijdragen aan de langetermijnsterfte na een trauma. Wanneer traumaslachtoffers worden gevolgd nadat zij uit het ziekenhuis zijn ontslagen, blijkt uit studies dat het sterftecijfer alarmerend stijgt, tot 16% na drie jaar.
Eldere mensen blijken extra kwetsbaar te zijn, zoals voormalig president Jimmy Carter, die op 13 mei 2019 een gebroken heup opliep door een val. Zo liepen alleen al in 2013 2,5 miljoen oudere volwassenen letsel op door een val. Meer dan 800.000 van deze patiënten werden opgenomen in het ziekenhuis, meestal als gevolg van een traumatisch hersenletsel of een heupfractuur.
Eldere patiënten die een heupfractuur oplopen, hebben een geschatte sterfte van maar liefst 58% in een jaar. Dit impliceert dat, hoewel gewonde traumapatiënten het ziekenhuis levend kunnen verlaten, zij een verhoogd risico blijven lopen op langetermijnsterfte na hun eerste verwondingen. Daarom moet de medische gemeenschap traumatisch letsel niet zien als een eenmalig incident in de tijd, maar als een slopende chronische ziekte met gevolgen op lange termijn.
Redenen voor verhoogde sterfte onduidelijk
Bijzonder verontrustend voor degenen onder ons die trauma’s behandelen en bestuderen, is dat we alleen kunnen speculeren over de redenen achter deze verhoogde sterfte op lange termijn. Traumaregisters, of systemen die informatie verzamelen na traumatisch letsel, hebben momenteel een gebrek aan gegevens over zowel de overleving op lange termijn als de functionele resultaten na ontslag uit het ziekenhuis. Dit gebrek aan gegevens belemmert ons vermogen om te begrijpen waarom traumaslachtoffers overlijden nadat ze het ziekenhuis hebben verlaten.
Medisch onderzoek werkt om zowel het risico als de last van menselijke ziekten te verminderen. Helaas is de financiering van onderzoek gericht op het verbeteren van de resultaten van traumatisch letsel ontoereikend in vergelijking met andere volksgezondheidsproblemen.
De National Institutes of Health investeren jaarlijks bijna 37,3 miljard dollar in medisch onderzoek. Traumatisch letsel ontvangt slechts 2,1% van het NIH-budget, wat overeenkomt met de minste financiering in verhouding tot de ziektelast van alle veel voorkomende volksgezondheidsproblemen. Zonder duurzame financiering van onderzoek kunnen interventies die de onafhankelijkheid ondersteunen, de levenskwaliteit verbeteren en de mortaliteit op lange termijn door traumatisch letsel verminderen, niet worden ontwikkeld en uitgevoerd. Bovendien, aangezien traumatisch letsel een divers scala van letsels omvat, van vallen tot schotwonden, zijn er veel factoren die kunnen leiden tot een verhoogde mortaliteit bij deze slachtoffers.
Het NIH heeft het National Cancer Institute opgericht, dat zich inzet om het lijden en de sterfte aan kanker te elimineren. In 2016 ontving het NCI meer dan 5 miljard dollar om onderzoek te financieren. Onderzoeksinspanningen hebben nieuwe manieren aan het licht gebracht om maligniteiten te voorkomen, op te sporen en te behandelen.
De resultaten zijn dramatisch. Tussen 1975 en 2012 is het vijfjaarsoverlevingspercentage voor de meest voorkomende vormen van kanker bij kinderen met 27% gestegen, en het vijfjaarsoverlevingspercentage voor de meest voorkomende kankersoorten bij alle leeftijden met 16% . Deze verbazingwekkende successen zijn voorbeelden van hoe adequate onderzoekssteun het ziektecijfer en de mortaliteit kan verminderen.
Hoewel, de NIH heeft geen instituut gewijd aan traumatisch letsel, hoewel de incidentie, de kosten en de verloren levensjaren groter zijn voor traumatisch letsel dan voor kanker.
In 2016 werd 450 miljoen dollar uitgetrokken voor de studie van alle letsels samen. Dat is 4,5 miljard dollar minder dan wat is toegewezen aan kankeronderzoek. Om ervoor te zorgen dat slachtoffers van traumatisch letsel dezelfde sterftereducties ervaren als overlevenden van kanker, vinden wij dat de NIH-steun en onderzoeksfinanciering moeten worden verhoogd. Deze onderzoeksfinanciering zou de ontwikkeling van robuustere traumaregisters mogelijk maken die de langetermijnuitkomsten van slachtoffers na een trauma bijhouden. Onderzoek dat zich richt op het identificeren van de effecten van traumatisch letsel op veel voorkomende bijkomende ziekten, zoals diabetes, hartziekten en osteoporose, kan ons helpen beter te begrijpen hoe de behandeling van deze ziekten bij traumaslachtoffers kan worden geoptimaliseerd.
Daarnaast moeten we het maatschappelijk bewustzijn en de nationale steun voor traumatisch letsel vergroten. Voor kanker zijn er steunlinten, kankerwandelingen en nationale televisiespotjes met de “gezichten van kanker” met beroemdheden die iedereen aansporen om de strijd voor een wereld zonder kanker te steunen. Het is deze specifieke aandacht en de bijbehorende financiering die de aanzienlijke vooruitgang in de kankerzorg en de kwaliteit van het overleven mogelijk hebben gemaakt.
Het terugdringen van geweld, het zorgen voor veiliger wegen en het verbeteren van de kwaliteit van de resultaten bij traumatisch letsel zijn enkele antwoorden die in ieders belang zijn. Hoeveel jonge mensen moeten nog het slachtoffer worden van massaal geweld – Highlands Ranch, Sandy Hook, Parkland, Mandalay Bay hotel – voordat we ingrijpen?
Traumatisch letsel kan en zal ons allemaal op een of ander moment treffen. Het rapport uit 2016 van de National Academies of Science, Engineering, and Medicine schetst een visie voor een nationaal traumazorgsysteem gemotiveerd door het duidelijke doel van nul vermijdbare sterfgevallen na letsel en minimale traumagerelateerde invaliditeit voor onze troepen en elke Amerikaan.
Wij geloven dat als het gebrek aan financiering voor traumatisch letsel niet wordt aangepakt, de VS op het huidige pad zullen blijven van verhoogde sterfte op lange termijn door vermijdbaar letsel met beperkte therapeutische opties.