Er zijn ongeveer 10.000.000 (10 miljoen) kleuren in de wereld.
Zorgvuldige metingen van de beste prestaties van ons visuele systeem zijn gedaan door psychofysici (mensen die menselijke reacties bestuderen, zoals het zien van kleur, op dingen in de wereld, zoals licht). Zij hebben aangetoond dat wij ongeveer 1000 niveaus van licht-donker, 100 niveaus van rood-groen, en 100 niveaus van geel-blauw kunnen zien voor een enkele kijkconditie in een laboratorium. Dit betekent dat het totale aantal kleuren dat wij kunnen zien ongeveer 1000 x 100 x 100 = 10.000.000 (10 miljoen) is. Een computer toont ongeveer 16,8 miljoen kleuren om full-color beelden te maken, echt meer dan nodig voor de meeste situaties. Het antwoord is echter niet zo eenvoudig. Hoe kleur eruit ziet, wordt sterk beïnvloed door de kijkomstandigheden.
Deze omstandigheden omvatten de kleur van de verlichting, de hoeveelheid licht, en andere kleuren in de scène. Kleuren zien er ook anders uit wanneer ze op verschillende voorwerpen zoals oppervlakken, lichtbronnen of binnen volumes voorkomen. Verschillende mensen hebben ook kleine verschillen in de manier waarop zij kleur zien. Aangezien wij minstens 10 miljoen kleuren kunnen zien in een enkele kijkconditie en de verscheidenheid van kijkcondities en waarnemers eindeloos is, is het enige echt juiste antwoord oneindig. Als we 10 miljoen kleuren hebben, maal 10 miljoen verlichtingstypes, maal 10 miljoen verlichtingsniveaus, maal 10 miljoen omgevingskleuren, maal 6 miljard mensen op de wereld, maal 3 manieren van kijken, dan krijgen we een echt enorm getal. Het resultaat van die vermenigvuldiging is 18 gevolgd door 33 nullen (18.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000), oftewel 18 deciljoen. Dat is misschien niet helemaal oneindig, maar het komt dicht genoeg in de buurt aangezien al die geschatte getallen waarschijnlijk aan de lage kant zijn. En er is geen manier om elk van hen exact te meten.
Hoeveel verschillende kleuren zijn er
16 miljoen is een schatting van het aantal verschillende kleuren dat een 24-bits RGB-computermonitor kan simuleren. Dit heeft geen enkele relevantie voor het aantal verschillende kleuren dat het menselijk oog kan onderscheiden.
Net zoals er oneindig veel getallen zijn tussen 380 en 740 – uiteraard inclusief alle fracties – zo zijn er ook oneindig veel golflengten tussen 380 en 740 nanometer – het zichtbare spectrum van licht. En dan hebben we het nog niet eens over de verschillende tinten en schakeringen die je krijgt door wit, zwart, enz. te mengen. Er is dus een oneindig aantal kleuren, als je het zo bekijkt.
Dat betekent echter niet dat het menselijk oog een oneindig aantal kleuren kan onderscheiden. Als je kijkt naar de schijnbare kleur van twee golflengten licht, zal de kleur hetzelfde lijken als je de twee golflengten dicht genoeg bij elkaar brengt. Hoeveel verschillende kleuren kan het menselijk oog onderscheiden? De Encyclopedia Britannica vermeldt dat het menselijk oog golflengten kan onderscheiden die zo dicht bij elkaar liggen als 1 nm in de blauwgroene en gele gebieden van het spectrum, maar alleen die 10 of meer nanometer van elkaar in het diepe rood en violet. Indien het gehele zichtbare spectrum, van 380 tot 740 nanometer, zou kunnen worden onderscheiden bij een resolutie van slechts 1 nanometer, zou het totale aantal spectrale kleuren (740-380), of 360 zijn; bij een resolutie van 10 nanometer zou het een tiende daarvan zijn, zodat het totale aantal spectrale kleuren ergens tussen 36 en 360 ligt. Hierbij is echter geen rekening gehouden met de niet-spectrale kleuren: de verschillende tinten die kunnen worden verkregen door wit licht (of verf) toe te voegen, de verschillende tinten die kunnen worden verkregen door de relatieve hoeveelheid licht te verminderen (of zwarte verf toe te voegen), en de andere niet-spectrale kleuren die worden verkregen door verschillende spectrale kleuren te mengen.
De werkelijke schatting van het aantal verschillende kleuren dat het menselijk oog kan onderscheiden, varieert van één tot tien miljoen, afhankelijk van de referentie die u raadpleegt. De waarneming van kleur verschilt echter van persoon tot persoon, zodat er niet één getal kan zijn dat voor iedereen geldt. Het aantal verschillende kleuren dat u als individu kunt onderscheiden varieert ook dramatisch naar gelang van de omstandigheden; het daalt tot nul bij weinig licht, waarbij alleen de staafcellen van het netvlies kunnen functioneren, aangezien de kegelcellen van het netvlies nodig zijn voor kleurenwaarneming.
Andere organismen kunnen kleuren zien waar wij mensen blind voor zijn. Zo kunnen honingbijen kleuren zien in ultraviolet licht dat voor de mens onzichtbaar is, hoewel zij minder van het rode uiteinde van het spectrum zien. Vogels kunnen niet alleen ultraviolet maar ook rood licht zien; let op de rode kleur van veel bloemen die door vogels worden bestoven. In tegenstelling tot de mens en de bij, die elk een systeem met drie verschillende kleurpigmenten hebben, bevat het netvlies van vogels vier verschillende pigmenten. Dit impliceert dat de RGB-monitors die elke kleur voor een menselijk oog kunnen nabootsen, een extra kleur zouden moeten projecteren om alle kleuren na te bootsen die een vogel kan zien.