Homo heidelbergensis

Achtergrond van de ontdekking

Leeftijd

Deze soort leefde tussen 300.000 en 600.000 jaar geleden. De Afrikaanse fossielen zijn over het algemeen ouder dan die uit Europa. Fossielen uit Gran Dolina in Spanje zijn 800.000 jaar oud en kunnen Homo heidelbergensis zijn of een andere soort, Homo antecessor.

Belangrijke fossiele ontdekkingen

In 1907 werd een oude mensenkaak ontdekt in een groeve bij Mauer, een dorp in de buurt van Heidelberg, Duitsland. De kaak had kleine, mensachtige tanden, maar was anders dan moderne menselijke kaken omdat hij extreem groot en zwaar van bot was. De unieke kenmerken van deze Mauer 1-kaak leidden ertoe dat hij het jaar daarop tot een nieuwe soort werd benoemd. De soort Homo heidelbergensis is echter pas sinds het einde van de 20e eeuw meer geaccepteerd door de ontdekking van andere fossielen die kenmerken vertoonden die het midden hielden tussen die van vroegere en latere menssoorten.

Belangrijke specimens:

• Boxgrove 1 – een scheenbeen (tibia) dat in 1993 werd ontdekt in Boxgrove, West Sussex, Engeland. Dit scheenbeen is aan beide uiteinden aangevreten door een carnivoor uit de oudheid, maar uit het overgebleven bot blijkt dat zijn eigenaar sterker gebouwd was dan de moderne mens. De grote ribbels aan de achterkant van het bot (hier te zien) zijn plaatsen waar spieren aan het bot vastzitten en geven aan dat dit individu zeer grote en krachtige beenspieren had.
• ‘Kabwe’ of ‘Broken Hill 1’ – schedel ontdekt in 1921 in Kabwe (voorheen Broken Hill), Zambia. Deze schedel was het eerste fossiel van een menselijke voorouder dat in Afrika werd ontdekt. Hij combineert primitieve kenmerken zoals een breed gezicht, dik gewelfde wenkbrauwen en een schuin voorhoofd met een grote herseninhoud van 1280 kubieke centimeter. De datering van dit exemplaar is onzeker, maar het kan 300.000 jaar oud zijn. Dit individu had aanzienlijk tandbederf en een aantal bijbehorende abcessen hadden het bot van de bovenkaak aangetast. Een aanzienlijk tandbederf zoals dit was ongebruikelijk bij onze voorouders vóór de ontwikkeling van de landbouw, ongeveer 10.000 jaar geleden, toen meer suikers en zetmeelrijk voedsel in het dieet werden opgenomen.
• Saldanha – een schedelkapje dat in 1953 in Elandsfontein, Zuid-Afrika, werd ontdekt. Deze schedelkop lijkt sterk op de schedel van Broken Hill 1: hij heeft grote wenkbrauwribben, een breed, schuin voorhoofd en een achterste schedelwand die verticaal is in plaats van afgerond of schuin.
• Arago 21 en Arago – schedel en onderkaak ontdekt in de grotten van Arago, Tautavel, Frankrijk. Bij opgravingen sinds 1964 zijn in Arago een aantal menselijke fossielen gevonden, waaronder deze schedel en kaak van verschillende individuen. Duizenden stenen werktuigen en de beenderen van vele diersoorten zijn ook op deze plaats gevonden. De schedel van Arago 21 is betrekkelijk compleet, maar voor of tijdens de fossilisatie is hij vervormd. De gelaatstrekken zijn typerend voor deze soort, maar de grootte en de robuuste gelaatstrekken doen vermoeden dat het om de schedel van een jonge man gaat. Hij is gedateerd tussen 250.000 en 400.000 jaar oud.
• Mauer 1 – een onderkaak die in 1907 werd ontdekt in Mauer, bij Heidelberg, Duitsland. Deze kaak is het ’type-exemplaar’ of de officiële vertegenwoordiger van deze soort. Hij werd ontdekt door arbeiders in een grindgroeve die al eerder veel fossielen van uitgestorven zoogdieren had opgeleverd. De kaak ligt op een diepte van ongeveer 24 meter en is naar schatting tussen 400.000 en 600.000 jaar oud.
• De overblijfselen van ten minste 6 individuen die zijn gevonden op de site van Gran Dolina, Atapuerca, in Spanje. Zij leefden ongeveer 800.000 tot 1 miljoen jaar geleden in Europa en zijn de oudste menselijke resten die in dat werelddeel zijn gevonden. Hoewel veel deskundigen menen dat deze resten deel uitmaken van een vroege en variabele Homo heidelbergensis-populatie, menen de ontdekkers dat de fossielen verschillend genoeg zijn om een nieuwe soortnaam Homo antecessor te krijgen.

Wat de naam betekent

Homo heidelbergensis betekent ‘Heidelbergmens’. Homo, is het Latijnse woord voor ‘mens’ of ‘mens’ en heidelbergensis is het gelatiniseerde woord voor ‘Heidelberg’, de stad in Duitsland waar in 1907 het eerste fossiel van de Homo heidelbergensis werd ontdekt.

Wijdverspreiding

Fossielen van deze soort zijn verspreid over Afrika en Europa gevonden. Een fossiel van een schedelkapje dat in de Narmada-vallei in Noord-India is ontdekt, zou ook Homo heidelbergensis kunnen zijn en als dat zo is, is dat momenteel de meest oostelijke vindplaats van deze soort. Belangrijke vindplaatsen zijn het Turkanameer, Bodo, Ndutu, Kabwe, Elandsfontein, Petralona, Mauer, Steinheim, Arago, Boxgrove, Swanscombe en Narmada.

Relaties met andere soorten

De meeste fossielen die nu bekend zijn als Homo heidelbergensis stonden voorheen bekend als ofwel Homo erectus, Homo neanderthalensis of ‘archaïsche’ Homo sapiens. Door de ontdekking van veel meer fossielen in de afgelopen decennia accepteren veel onderzoekers de Homo heidelbergensis nu als een aparte soort, hoewel de benaming van sommige fossielen nog steeds ter discussie staat, omdat zij kenmerken vertonen die een overgang vormen tussen vroegere en latere soorten.

De Homo heidelbergensis begon regionale verschillen te ontwikkelen die uiteindelijk tot twee soorten mensen leidden. Europese populaties van Homo heidelbergensis ontwikkelden zich tot Homo neanderthalensis (de Neanderthalers), terwijl een aparte populatie van Homo heidelbergensis in Afrika zich ontwikkelde tot onze eigen soort, Homo sapiens.

Sommige Europese fossielen vertonen kenmerken die erop wijzen dat zij het midden hielden tussen de vroegere Homo heidelbergensis en de latere Neanderthalers. Hun classificatie is daarom omstreden – zijn zij Homo heidelbergensis of zijn zij vroege Homo neanderthalensis?

Voorbeelden van omstreden classificatie: Homo heidelbergensis of vroege Homo neanderthalensis?

• Steinheim – schedel ontdekt in1933 in Steinheim, Duitsland. Het gezicht van de Steinheim-schedel heeft dezelfde vorm als die van andere individuen van de Homo heidelbergensis, hoewel het minder robuust is en mogelijk aan een volwassen vrouw toebehoort. De schedel is echter Neanderthaler-achtig omdat hij aan de achterkant zeer rond is en een lichte inzinking heeft in het achterhoofdsbeen aan de achterkant van de schedel.
• Swanscombe – schedel ontdekt in 1935, 1936 en 1955 (in drie afzonderlijke stukken) in Swanscombe, Engeland. Het gezicht van de schedel is niet teruggevonden, maar de achterkant van de schedel lijkt op de schedel van Steinheim.

Meer recentelijk hebben fossiele resten die in Gran Dolina in Spanje zijn gevonden, twijfel doen rijzen over deze interpretatie. Hoewel veel deskundigen deze resten beschouwen als deel uitmakend van een vroege en variabele Homo heidelbergensispopulatie, zijn de ontdekkers van mening dat de fossielen verschillend genoeg zijn om een nieuwe soortnaam Homo antecessor te krijgen. Zij beweren ook dat zij de laatste gemeenschappelijke voorouder zijn van Neanderthalers en Homo sapiens. In dit scenario wordt de Europese Homo heidelbergensis verplaatst naar een zijtak van de moderne mens, omdat zij afstamt van de Homo antecessor en de voorouder is van de Neanderthalers. Voor de Afrikaanse Homo heidelbergensis zou een naamsverandering nodig zijn.

Key physical features

Fossielen van de Homo heidelbergensis hebben meestal kenmerken die het midden houden tussen die van de Homo ergaster en ofwel de Homo neanderthalensis ofwel de Homo sapiens.

Lichaamsgrootte en -vorm

• fossielen over lichaamsgrootte en -vorm zijn momenteel beperkt, maar beenbotten wijzen erop dat ze lang waren, ongeveer 180 centimeter hoog werden en relatief lange benen hadden, net als hun eerdere voorouder, Homo ergaster.
• de dikte van het scheenbeen en de benige ribbels wijzen erop dat deze mensen sterk gebouwd waren.

Hersenen

• hersenen waren groot, gemiddeld zo’n 1250 kubieke centimeter groot, wat neerkomt op 1.9% van hun lichaamsgewicht
• frontale en pariëtale hersenkwabben waren vergroot en kunnen wijzen op een toegenomen complexiteit van de hersenen

Schedel

• kleine post-orbitale vernauwing achter de oogkassen.
• een matige, dubbel gewelfde wenkbrauwkam en een kort, schuin voorhoofd lagen boven de ogen. De wenkbrauwrug was meer gebogen dan die van de vroegere soort, Homo ergaster. Het aflopende voorhoofd leek meer op dat van vroegere soorten dan op het verticale voorhoofd van de moderne mens.
• De opening van de neus was relatief wijd

Kaken en tanden

• De kaken waren korter dan die van vroegere soorten, wat resulteerde in een gezicht met slechts een lichte projectie
• Sommige leden van deze soort hadden een spleet, de retromolaire ruimte genoemd, achter de derde molaren (of verstandskiezen) aan de achterkant van de kaak. Anderen hadden slechts een kleine spleet of geen spleet.
• onderkaak was sterk gebouwd voor de aanhechting van sterke kauwspieren
• zoals bij vroegere soorten, had de onderkaak geen vooruitstekende puntige kin
• tanden waren zo in de kaak gerangschikt dat ze een parabolische vorm vorm vormden (aan de voorkant gebogen en dan naar achteren uitgespreid)
• tanden waren kleiner dan die van vroegere soorten maar groter dan die van de moderne mens

Limben

• onderbenen waren relatief lang. Dergelijke proporties van de ledematen zijn een aanpassing aan tropische omstandigheden, omdat zij een groter huidoppervlak hebben om het lichaam te helpen afkoelen. Deze proporties van de ledematen zijn vergelijkbaar met die welke later bij de Homo sapiens werden aangetroffen en staan in contrast met de korte onderbenen die zich bij de Neanderthalers ontwikkelden.
• De beenderen hadden de neiging dik en sterk gebouwd te zijn.

Levenswijze

Cultuur

De mensen van de Homo heidelbergensis verspreidden zich vanuit Afrika en hadden tegen ongeveer 500.000 jaar geleden populaties in Europa en mogelijk ook in Zuid-Azië gevestigd. Tegen ongeveer 300.000 jaar geleden begonnen zich regionale verschillen te ontwikkelen doordat zij zich aanpasten aan hun nieuwe omgeving.

De werktuigen die door de Homo heidelbergensis werden gemaakt, werden meestal gebruikt voor de jacht en het slachten. De meeste van hun werktuigen waren van het type dat eerder door de Homo ergaster werd gebruikt. Dit waren grote stenen werktuigen waarvan de schilfers aan twee kanten waren verwijderd om de bifaciale stenen handbijlen, hakbijlen en houwelen te produceren die tot de mode 2-technologie worden gerekend. Van sommige latere populaties is bekend dat zij ook gereedschap maakten van hertengewei, been en hout. Deze materialen werden omgevormd tot schrapers, hamers en verfijnde houten werpsperen.

Vuur werd gebruikt, hoewel er meer bewijs nodig is om vast te stellen of dit een gecontroleerd gebruik van vuur was.

Kleding van dierenhuiden kan zijn gedragen, vooral door bevolkingsgroepen die in de koelere Europese gebieden leefden. Directe bewijzen van kleding zijn echter moeilijk te vinden, omdat deze niet duurzaam is en de neiging heeft snel te vergaan.

Milieu en dieet

Tussen 600.000 en 200.000 jaar geleden kenden de klimaten van Afrika en Europa een reeks van warme en koele fasen en de verhuizing van Afrika naar Europa onderwierp deze mensen aan over het algemeen koudere klimaten. Ongeveer 300.000 jaar geleden begon een strenge koude en droge periode en werd de Sahara een barrière voor het verkeer tussen Afrika en Eurazië, hoewel verkeer tussen Europa en Noord-Azië mogelijk is geweest. In die tijd raakten de populaties in Afrika en in Europa van elkaar geïsoleerd en ontstonden er regionale verschillen.

Homo heidelbergensis jaagde op grote dieren als voedsel, hoewel de huiden ook nuttig kunnen zijn geweest, vooral in koudere gebieden. De gefossiliseerde botten van deze dieren hebben aangetoond dat grote dieren zoals neushoorns, nijlpaarden, beren, paarden en herten het doelwit waren. Deze dieren werden vakkundig gejaagd en vervolgens geslacht op een ordelijke manier die suggereert dat deze mensen in coöperatieve groepen werkten.