Horatius

Quintus Horatius Flaccus (65-8 v. Chr.), bij de meeste moderne lezers beter bekend als Horatius, was een van de meest geliefde dichters van Rome en, samen met zijn collega-dichter Vergilius, een lid van de binnenste kring van keizer Augustus in het keizerlijke paleis. Ondanks zijn vroege trouw aan een van Julius Caesar’s moordenaars tijdens de eerste donkere dagen van de burgeroorlog, werd Horatius uiteindelijk een goede vriend van de keizer en steunde zijn pogingen tot morele hervorming, in de overtuiging dat dit nieuw leven bracht in een lijdend rijk, een nieuwe gouden eeuw.

Vroeger

Horatius werd geboren op 8 december 65 BCE, in de stad Venusia in Apulië, een regio in het zuidoosten van Italië, grenzend aan de Adriatische Zee. Als volwassene werd hij door de Romeinse historicus Suetonius beschreven als klein en dik. Zijn vader was een vrijgelatene en kleine landeigenaar in Venusia, die part-time werkte als openbare veilingmeester of mede-acteur; historici zijn het er niet over eens of hij ooit slaaf was geweest of niet. Suetonius voegde eraan toe dat zijn vader een “handelaar in gezouten proviand” kan zijn geweest. Het is duidelijk dat Horatius’ vader capabel genoeg was om de jonge dichter naar Rome en Athene (waar hij literatuur en filosofie studeerde) te sturen om zijn opleiding te voltooien.

Virgilius, Horatius, & de verbannen dichter Ovidius creëerden een klassieke stijl waarvan velen geloofden dat die vergelijkbaar was met die van de oude Grieken.

Terwijl Horatius in Athene was, sloot hij zich aan bij het leger van Caesars moordenaar Marcus Junius Brutus als tribunus militum of militair commandant (een functie die gewoonlijk werd bekleed door een lid van de ridderstand) tegen de troonopvolger Octavianus (de toekomstige Augustus). De troepen van de moordenaar verloren uiteindelijk in de Slag bij Philippi in 42 BCE, en deze nederlaag liet de beïnvloedbare Horatius en vele anderen met een bittere smaak voor oorlogsvoering achter. Helaas kostte zijn steun aan Brutus hem het bezit van zijn familie.

Ondanks dat hij de moordenaar van Caesar steunde, keerde Horatius terug naar Rome waar hij het geluk had een positie in de regering te krijgen als scriba quaestorius, een boekhouder of kassier, werkend onder een quaestor in de keizerlijke schatkist. Sommigen betwijfelen of hij deze functie werkelijk bekleedde omdat hij Augustus in Philippi had tegengewerkt, maar Suetonius beweert dat hij gratie kreeg en de positie kocht. Het was in deze tijd dat Horatius zijn eerste reeks gedichten schreef, iets wat hem in contact bracht met zowel Vergilius, de auteur van de Aeneis, als de dichter Varius Rufus, de auteur van De Morte, een gedicht bedoeld om de mensen te troosten en niet bang te maken voor de dood. Rufus was een toegewijd volgeling van de filosoof Epicurus en zijn school ‘De Tuin’. Horatius voelde zich aangetrokken tot de Epicurische filosofie en haar principe dat genot het enige goede was. Volgens historicus M. Beard vertegenwoordigden zowel Vergilius als Horatius “gedenkwaardige en welsprekende beelden” van de nieuwe “gouden eeuw” van Rome. In de woorden van historicus N. Rodgers, creëerden Vergilius, Horatius, en de verbannen dichter Ovidius een klassieke stijl die volgens velen vergelijkbaar was met die van de oude Grieken.

protégé van Maecenas

Gelukkig voor Horatius, introduceerden Vergilius en Rufus hem aan een man die een diepgaand effect op zijn leven zou hebben, Gaius Maecenas. Maecenas was een rijke Romein en beschermheer van de kunsten die een kring van jonge dichters om zich heen verzamelde. Hij was niet alleen zelf schrijver, maar ook een persoonlijke vriend en adviseur van Augustus, en via hem zou Horatius de keizer ontmoeten. De jonge dichter werd al snel een favoriet van Maecenas, die hem uiteindelijk een landgoed in de Sabijnse heuvels bij Rome schonk, Tivoli. Het was een plek waar Horatius, die zich financieel veilig had gesteld, uiteindelijk een villa zou bouwen.

In overeenstemming met de Epicurische filosofie getuigden Horatius’ gedichten van levensvreugde en liefde voor de natuur. De Epodes of Iambi, die rond 30 v. Chr. werden gepubliceerd, toen hij ongeveer 35 jaar oud was, bestonden uit 17 elegische gedichten, waarvan vele waren geschreven voordat hij Maecenas ontmoette. De gedichten zinspelen op Octavianus’ overwinning in de Slag bij Actium en zijn nederlaag tegen Marcus Antonius en de Egyptische koningin Cleopatra. De gedichten gaan niet alleen over politiek, maar ook over liefde en zijn bewondering voor de landelijke manier van leven. N. Rodgers citeerde hem als hij zei: “Gelukkig de man die ver van het bedrijfsleven zijn voorouderlijk land weer omploegt” (385).

Teken in op onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

De Epodes werden al snel gevolgd door de twee boeken van de Satires, ook wel de Sermones of ‘Gesprekken’ genoemd.’ Naast kritiek op de ondeugd die in Rome welig tierde, schreef hij over een reis die hij met Maecenas maakte naar Brundisium en de herhuisvesting van de veteranen van de burgeroorlog. Sommigen beschouwen de gedichten als autobiografisch, met gedichten als eerbetonen aan Maecenas en Horatius’ vader.

Poëzie & Filosofie

Hoewel slecht ontvangen, was Horatius’ volgende werk de drie boeken en 88 gedichten van de Oden. Deze lyrische gedichten bezingen Rome in de tijd van Augustus. Na hun publicatie zou de keizer de dichter aanmoedigen om een vierde boek met 15 gedichten te schrijven. Volgens Horatius waren de gedichten hymnen aan de goden en gemodelleerd naar de grote Griekse auteurs, onder wie Alcaeus, Sappho en Pindar. Horatius had altijd een diep respect en bewondering voor de Grieken en vond dat Rome de Griekse superioriteit op alle intellectuele en culturele gebieden moest erkennen. In deze gedichten prees hij Augustus opnieuw voor zijn overwinning bij Actium en voor het brengen van vrede aan een onrustig volk, waarbij hij de verloren gewoonten en moraal uit het verleden van de stad herstelde.

Echter waren er ook mensen die Horatius van een romantische kant beschouwden. Hoewel hij levenslang vrijgezel was, leek hij een verbintenis te respecteren. Dit blijkt uit gedicht 13 in Odes Book 1:

Driemaal gezegend en meer zijn zij
die met een ongebroken band verenigd zijn;
geen ellendige twisten zullen ooit
onze liefde scheiden voor de laatste dagen van het leven.

(Branyon, 29)

Hoewel hij eerder in zijn Satires schreef: “Liefde kent twee kwaden, oorlog en dan vrede” (Branyon, 109).

In zijn volgende twee boeken, de Epistels, keerde Horatius zich even af van de poëzie en wendde zich tot een filosofische beschouwing, schrijvend over de juiste manier van leven. Het eerste boek, dat rond 21 v. Chr. werd gepubliceerd, was een serie brieven aan verschillende personen, waarin hij vertelde over de omstandigheden in zijn eigen leven en hem raad gaf. In het tweede boek, Ars Poetica, schreef Horatius over de kunst van het dichten. Over zijn eigen moeilijkheden bij het schrijven van poëzie schreef hij: “Struggling to be brief, I become obscure” (Ars Poetica, regel 25) Hij schreef ook twee brieven, een aan Augustus en een aan zijn Romeinse collega-dichter Publius Annius Florus.

Later

In de loop der jaren waren de keizer en Horatius zeer hecht geworden; de keizer noemde Horatius zijn ‘kleine charmeur’. In 17 v. Chr. vroeg Augustus hem een wereldlijke hymne te schrijven ter herdenking van de 800e verjaardag van de stichting van Rome. Augustus vroeg hem ook om bij zijn staf te komen om te helpen bij het opstellen van correspondentie, maar de dichter weigerde. Suetonius schreef over dit verzoek dat de keizer, wegens zijn slechte gezondheid en veeleisende werklast, een beroep deed op Maecenas om Horatius naar het paleis te laten komen om “hem te helpen bij het schrijven van zijn brieven”. Op 27 november 8 v. Chr. stierf Horatius, twee maanden na zijn levenslange vriend Maecenas, en werd bij zijn graf begraven. Ondanks de door de keizer uitgevaardigde wetgeving tegen het vrijgezellenbestaan, trouwde Horatius nooit, en daarom werd Augustus volgens Suetonius benoemd tot erfgenaam van zijn nalatenschap.