How American Tycoons Created the Dinosaur

De dinosaurus is een hersenschim. Sommige delen van deze complexe assemblage zijn het resultaat van biologische evolutie. Maar andere zijn producten van menselijk vernuft, geconstrueerd door kunstenaars, wetenschappers en technici in een moeizaam proces dat zich uitstrekt van de opgravingslocatie tot de werkkamer van de natuuronderzoeker en het preparatielab van het museum. De opgezette skeletten die zo’n vaste waarde zijn geworden in natuurhistorische musea lijken het meest op gemengde mediasculpturen, die in elkaar zijn geflanst uit een groot aantal ongelijksoortige elementen, waaronder gips, staal en verf, naast gefossiliseerd bot. Als je voor een van deze torenhoge wezens staat, zoals het skelet van de T. rex met de naam Sue in het Field Museum of Natural History in Chicago, is het verrassend moeilijk te onderscheiden welke kenmerken oud zijn en welke modern, waar de prehistorie eindigt en de verbeelding begint.

Als dinosaurussen in musea hersenschimmen zijn, zijn hun prehistorische antecedenten onwaarneembare entiteiten. In dit opzicht lijken dinosaurussen op subatomaire deeltjes zoals elektronen, neutronen en positronen. Beide zijn ontoegankelijk voor directe waarneming, maar om verschillende redenen. Terwijl subatomaire deeltjes te klein zijn om gezien te worden, zijn dinosaurussen te oud. En in beide gevallen krijgen wetenschappers toegang tot hun studieobjecten door de effecten die zij veroorzaken te interpreteren: Elektronen laten karakteristieke sporen achter op een fotografische emulsie als ze door een wolkenkamer gaan, en dinosaurussen geven ons aanwijzingen over hun vroegere bestaan in de vorm van gefossiliseerde botten.

Maar dinosaurussen verschillen op een aantal belangrijke manieren van elektronen. Op dinosaurussen kan bijvoorbeeld niet worden geëxperimenteerd. In plaats daarvan moeten wetenschappers het fossielenbestand interpreteren, en dat is op zijn best vlekkerig. De eerste dinosaurusvondsten bestonden uit slechts een paar botten en een handvol tanden. Al snel werden meer complete skeletten gevonden, maar de afzonderlijke stukken lagen meestal verspreid in een warrige warboel van materiaal. Vaak waren ze ook verpletterd en vervormd door de immense druk die tijdens en na het proces van fossilisatie werd uitgeoefend. Daarom moesten paleontologen hard werken om dinosaurussen samen te stellen tot iets dat leek op echte, levende dieren. Daarbij vertrouwden ze niet alleen op het beschikbare bewijs, maar ook op gevolgtrekkingen, hun oordeel en hun verbeeldingskracht.

Omdat dinosaurussen deels wezens van de verbeelding zijn, onthullen ze veel over de tijd en plaats waarin ze werden gevonden, bestudeerd en tentoongesteld. Vaak hebben paleontologen die belast waren met de reconstructie van de fragmentarische resten van deze dieren zich in hun streven laten leiden door analogieën met meer bekende voorwerpen en omstandigheden. In het midden van de 19e eeuw modelleerde de Britse anatoom Richard Owen dinosaurussen naar het voorbeeld van perzikachtigen zoals de olifant, terwijl vroege Amerikaanse paleontologen de kangoeroe als anatomische gids gebruikten. Het was pas rond de eeuwwisseling van de 20ste eeuw dat dinosaurussen werden gezien als massieve, kolossale en logge kolossen uit de prehistorie. Meer recentelijk hebben vele musea hun verouderde dinosaurustentoonstellingen nog eens volledig herzien, om beter de hedendaagse zienswijze te weerspiegelen van deze schepsels als vogelachtige, actieve en snel bewegende wezens, met complexe sociale structuren. Dinosaurussen bezetten tegelijkertijd twee zeer uiteenlopende temporele regimes: Ze stammen uit een wereld waarin mensen niet bestonden, maar zijn ook een product van de menselijke geschiedenis.

Dinosaurussen vertellen ons veel over onszelf. Hun immense afmetingen en bizarre uiterlijk zorgden er vrijwel zeker voor dat dinosaurussen een massaal publiek spektakel zouden worden. Maar door de schaarste van hun fragmentarische overblijfselen en de enorme kloof in de tijd die hun wereld scheidt van de onze, was het moeilijk om met zekerheid veel over deze wezens te weten te komen. Het mysterie van hoe het leven er in de diepten der tijden uitgezien zou kunnen hebben, maakte het mogelijk dat mensen hun angsten en zorgen, maar ook hun hoop en fantasieën op deze buitenaardse wezens projecteerden. Samen maakten deze kenmerken dinosaurussen tot een favoriet doelwit voor de filantropische vrijgevigheid van rijke elites, die ervoor zorgden dat er veel middelen zouden worden besteed aan de wetenschap van de gewervelde paleontologie.

Tijdens de Lange Vergulde Eeuw, die zich uitstrekte van het einde van de Wederopbouw tot het begin van de Grote Depressie, verwierven financiële elites als J.P. Morgan en industriëlen als Andrew Carnegie een enorme macht en invloed. Zij zagen toe op de overgang van de politieke economie van het land van een weerbarstige en zeer concurrerende vorm van eigendoms-kapitalisme naar een meer geleide economie die werd gedomineerd door grote ondernemingen. Dit was precies het moment waarop dinosaurussen uit het Amerikaanse Westen een icoon van de wetenschap werden, en de overgang naar het ondernemingskapitalisme beïnvloedde de praktijk van de gewervelde paleontologie op verrassend concrete en verreikende manieren. Niet alleen weerspiegelden dinosaurussen de toen heersende obsessie met alles wat groot en machtig is, maar ook de wetenschap van de paleontologie zelf werd diepgaand beïnvloed door de oprichting van grote, bedrijfsmatig georganiseerde en bureaucratisch geleide natuurhistorische musea.

De eerste fossielen van dinosaurussen werden in de jaren 1820 en 1830 in Engeland ontdekt, en zij kregen in 1841 de naam Dinosauria van de Britse anatomist Sir Richard Owen. In de daaropvolgende decennia kwamen nog veel meer fossielen aan het licht, waaronder een bijzonder rijke groeve in een Belgische kolenmijn die tientallen Iguanodon-specimens bevatte. Toch vielen de vroegste dinosaurussen niet op tussen alle andere grote, indrukwekkende en vreemd uitziende wezens uit de prehistorie die werden opgegraven, waaronder uitgestorven zoogdieren, zoals de Megatherium, en zeereptielen, zoals ichthyosaurussen en plesiosaurussen. Dit veranderde plotseling tijdens het laatste derde deel van de 19e eeuw, met een reeks nieuwe ontdekkingen in het Amerikaanse Westen die een enorme opwinding teweegbrachten. Amerikaanse dinosaurussen waren een wetenschappelijke en populaire sensatie, vooral toen hun fossiele resten rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw als vrijstaande skeletten in stedelijke musea werden opgehangen. Gedeeltelijk was dit te wijten aan de fossielen zelf. Amerikaanse dinosaurussen vielen veel waarnemers op als groter en imposanter dan hun Europese tegenhangers. Maar de Verenigde Staten bleken ook een bijzonder ontvankelijke omgeving voor deze wezens, een vruchtbare niche die hun ontwikkeling tot de torenhoge kolossen bevorderde die museumbezoekers nog steeds versteld doen staan.

Op precies hetzelfde moment dat dinosaurusbotten een publieke sensatie werden, veranderden de VS in een industriële grootmacht van wereldformaat. Tussen het einde van de Burgeroorlog en het begin van de Eerste Wereldoorlog groeide de economische output van het land tot meer dan die van Engeland, Frankrijk en Duitsland samen. Dit was voor een niet onbelangrijk deel te danken aan de ontwikkeling van een robuuste extractieve economie. Als gevolg hiervan werd de Rocky Mountain-regio, waar veel van de rijke minerale rijkdommen van het continent geconcentreerd waren, gezien als een land met bijna onbeperkte mogelijkheden, en blanke kolonisten die van de overvloedige rijkdommen wilden profiteren, koloniseerden de regio al snel. Tegelijkertijd trokken steeds meer mensen naar steden als New York, Philadelphia, Pittsburgh en Chicago. Daaronder bevond zich een groeiende klasse van rijke kooplieden, bankiers en ondernemers die het industrialisatieproces financierden. De spoorlijn verbond deze twee werelden met elkaar en bracht de stad en het platteland samen in een steeds dichter netwerk van vraag en aanbod. Hulpbronnen stroomden in de ene richting en kapitaal in de andere, met een flink aantal mensen die onderweg een flinke winst opstreken.

Paleontologen werkten hard aan het samenstellen van dinosaurussen. Ze vertrouwden op gevolgtrekkingen, oordeel en verbeelding.

Omdat ze zo reusachtig groot waren, kwamen dinosaurussen te staan voor de kracht en vruchtbaarheid van de V.S. In een opvallend toeval werden drie grote dinosaurusgroeven tegelijkertijd ontdekt in het Amerikaanse westen tijdens één veldseizoen in de zomer van 1877. Zij bevatten enkele van de meest herkenbare fossielen, waaronder Stegosaurus, Brontosaurus, en Allosaurus, een nauwe verwant van T. rex. De daaropvolgende decennia brachten meer ontdekkingen aan het licht, en katapulteerden de V.S. in een positie als wereldcentrum voor gewervelde paleontologie. Dit was toen nog een relatief nieuwe wetenschap, maar de rijkdom aan verbazingwekkende specimens die werden opgegraven werd al snel een wetenschappelijke en populaire sensatie. Voor een volk dat nog uit de schaduw van een bloedige burgeroorlog kwam, was dit een welkome ontwikkeling, en de industriële elite omarmde al snel de dinosaurussen als de meest iconische uitgestorven wezens van hun land. Als gevolg hiervan werden dinosaurussen het symbool van de economische macht en kracht van het land, als materieel bewijs van zijn uitzonderlijke geschiedenis en buitengewone belofte.

De beste exemplaren kwamen uit het binnenland en de dinosaurussen werden geassocieerd met de beroemde westelijke grens van het land. Hun ontdekking was diep verankerd in de winningseconomie die de regio in die tijd domineerde. Gedeeltelijk omdat de exploitatie van minerale rijkdommen in dit deel van het land zo belangrijk was om de V.S. in de positie van economische supermacht te duwen, werden dinosaurussen uit het Amerikaanse Westen verheven tot een symbool voor de gehele politieke economie. Ze werden alom geprezen als grotere, woestere en overvloedigere dieren dan de prehistorische dieren uit Europa en pasten goed in een conventioneel verhaal waarin het Amerikaanse exceptionalisme werd geprezen.

Door hun oorsprong in het diepe verleden werden dinosaurussen geassocieerd met de evolutietheorie, waarop vaak een beroep werd gedaan om sociale, culturele en economische ontwikkelingen te verklaren. Maar dinosaurussen fungeerden niet als een rechtlijnig beeld van vooruitgang. De massale uitsterving aan het einde van het Krijt weerspiegelde de wijdverspreide angst voor degeneratie en verval, en dinosaurussen werden vaak opgenomen in een cyclisch verhaal dat de evolutionaire ontwikkeling karakteriseerde als een voorspelbare reeks van horten en stoten. Hetzelfde evolutionaire proces werd op zijn beurt begrepen als resulterend in een bekend patroon van hoogconjunctuur en laagconjunctuur dat de opkomende opvatting weerspiegelde van wat men de conjunctuurcyclus ging noemen.

De band tussen dinosaurussen en het Amerikaanse kapitalisme was zowel materieel als symbolisch. Het snelle industrialisatieproces bracht rijkdommen voort die decennia eerder nog onvoorstelbaar waren. Maar de rijkdom en welvaart van die periode werd niet gelijkelijk verdeeld over alle delen van de samenleving. Aan het eind van de 19e eeuw groeide een kleine groep financiële en industriële kapitalisten uit tot een sociale eliteklasse die de plaats innam van een oudere generatie van koopmansfamilies. Omdat rijke industriëlen vaak een vrij nederige, ambachtelijke achtergrond hadden, gaven zij aan zichzelf en aan elkaar uiting aan hun pas verworven klassestatus door gebruik te maken van de traditionele markeringen van een hoge sociale status. Naast het dragen van dure kleding en het aannemen van erudiete taal, investeerden zij aanzienlijke middelen in het vergaren van indrukwekkende collecties kunstwerken en natuurhistorische specimens. Terwijl kunstwerken vooral een vertoon van verfijnde esthetische gevoeligheden waren, vertegenwoordigde de natuurhistorie een andere vorm van sociaal onderscheid, een die epistemische deugden zoals objectiviteit combineerde met noties van goed rentmeesterschap en burgerlijke vrijgevigheid.

Hoewel de economie bloeide, verkeerde het Amerikaanse kapitalisme in deze periode in een staat van crisis. De industriële moloch was verantwoordelijk voor een ongekende economische groei, maar veroorzaakte ook regelmatig financiële paniek en economische depressies. Vooral arbeiders werden hard getroffen tijdens deze recessies, en de ongelijkheid nam sterk toe. Dit leidde tot een wijdverbreid verzet tegen een systeem van economische productie dat bijna evenveel groei als onzekerheid, voldoening als ellende leek op te leveren. Er hing een gevoel van revolutionaire opstand in de lucht, wat leidde tot wijdverbreide morele paniek onder de sociale en financiële elite, die vreesde dat radicale immigranten en opruiende vakbondsleiders een anarchistische boodschap verspreidden die de industriële economie op de knieën zou kunnen dwingen. Sommigen vreesden zelfs dat er een nieuwe burgeroorlog zou uitbreken over de kwestie van loonarbeid in plaats van slavenarbeid. In reactie hierop bewapenden de welgestelden zich letterlijk, vormden milities en bouwden opzichtige forten die in steden in de VS dienst deden als clubhuizen

Tegzelfdertijd werden zij fervente filantropen, richtten organisaties op die tot doel hadden de werkende mensen te verheffen, op te voeden en te onderwijzen door hen bloot te stellen aan de hoogste verworvenheden van de moderne beschaving. In dit proces creëerden zij de non-profit organisatie. Deze instellingen waren bedoeld om aan te tonen dat kapitalisme zowel altruïstisch als concurrerend kon zijn – dat het werkte voor het welzijn van iedereen in de samenleving, niet alleen voor de rijken.

Dinosaurussen werden het symbool van de economische macht en kracht van het land en boden materieel bewijs van de belofte.

Naast het oprichten van universiteiten, bibliotheken, symfonieën en kunstgaleries, stichtten rijke kapitalisten zoals Carnegie natuurhistorische musea. Natuurhistorie was in die tijd zowel een populaire vrijetijdsbesteding als een vrome devotie, waardoor het een bijzonder effectief middel was om je vrijgevigheid te tonen aan een breed en sociaal divers maar respectabel publiek. Van alle takken van de natuurgeschiedenis was de paleontologie van de dinosauriërs een bijzonder aantrekkelijk doelwit voor filantropische investeringen. Dinosaurussen leenden zich voor het bouwen van spectaculaire displays die massa’s bezoekers naar het museum trokken, wat cruciaal was om het argument kracht bij te zetten dat industrieel kapitalisme naast winst ook echte collectieve goederen kon voortbrengen. Imposante dinosaurustentoonstellingen hielpen filantropen filantropen als Carnegie te beweren dat, omdat het industriële kapitalisme de rijkdom concentreerde in de handen van weinigen, het de kracht ontsloot voor werkelijk ontzagwekkende prestaties.

Philantropen voelden zich ook aangetrokken tot dinosaurussen als een krachtig instrument om de evolutie van het Amerikaanse kapitalisme te helpen verduidelijken. Vóór de Burgeroorlog werd het bedrijfsleven in de VS gedomineerd door kleine familiebedrijven die gespecialiseerd waren in één product of één dienst. Maar dat veranderde drastisch tijdens het laatste derde deel van de 19e eeuw, toen eenmansbedrijven steeds meer werden vervangen door grote, kapitaalintensieve en vaak verticaal geïntegreerde bedrijven. Terwijl deze kolossen hun concurrenten opslokten in een golf van fusies en overnames, werden sommige zo groot dat ze een hele industriële sector dreigden te monopoliseren. Deze herstructurering van Amerika’s politieke economie leidde tot enorme controverses, vooral onder de plattelandsbevolking die zich aan de ontvangende kant van de bureaucratische machine bevond.

De rijke elites reageerden door de overgang naar een politieke economie die werd geregeerd door grote bedrijven te framen als een voorbeeld van evolutionaire vooruitgang, door het vermogen te vieren van rationele administratie en georganiseerde planning om wat zij karakteriseerden als verkwistende en “ruïneuze” concurrentie tussen kleine, onafhankelijke bedrijven te vervangen. Dinosaurussen boden een bijzonder krachtig middel om die bewering overtuigend te maken. Paleontologen schilderden deze dieren consequent af als wrede en solitaire roofdieren wier verschrikkelijke heerschappij tot een plotseling en schandelijk einde was gekomen aan het einde van de Krijtperiode. Maar hun massale uitsterving opende de ecologische ruimte voor het ontstaan van een vriendelijker en vriendelijker wereld. Volgens dit evolutionaire verhaal maakte de moordende concurrentie van het diepe verleden plaats voor een meer verlichte moderniteit, toen intelligente zoogdieren – waaronder de vroege hominiden – de strijd om het bestaan achter zich lieten en begonnen samen te werken voor het grotere goed. De tentoonstelling van dinosaurussen in filantropische musea hielp het argument kracht bij te zetten dat de evolutie van het moderne kapitalisme niet afhankelijk was van sociale conflicten of leidde tot klassenoorlogen. Integendeel, het kon worden gezien als een middel om verlicht bestuur en georganiseerd teamwerk te bevorderen in plaats van meedogenloos eigenbelang en onophoudelijke concurrentie.

De geschiedenis van de dinosauruspaleontologie biedt een leerzaam contrast met de manier waarop de relatie tussen wetenschap en kapitalisme vaak wordt geframed. Wetenschap is van oudsher afgeschilderd als een hogere roeping, een roeping die is afgeschermd van de eisen van de markt. Dit bracht historici en sociologen uit het begin en het midden van de 20e eeuw ertoe de autonomie van de wetenschap te benadrukken en de nadruk te leggen op de buitengewone maatregelen die onderzoekers nemen om de grenzen van aanvaardbaar gedrag te bewaken, te waken tegen verkeerde informatie en fraude te voorkomen. In deze opvatting wordt het lidmaatschap van de wetenschappelijke gemeenschap beheerst door een aantal verwachtingen, zoals objectiviteit en neutraliteit van waarden, alsmede de verplichting om de resultaten van het eigen werk gratis te delen.

Door meer recente ontwikkelingen lijken deze ideeën echter hopeloos naïef. In de huidige wereld van gepatenteerde gensequenties, bureaus voor technologieoverdracht en startende ondernemingen in Silicon Valley, is het steeds moeilijker geworden om de fictie vol te houden dat de wetenschap fundamenteel gescheiden is van de markt. In plaats daarvan wordt in nieuwere verslagen eerder de nadruk gelegd op de mate waarin machtige actoren en instellingen hun toegang tot kapitaal aanwenden om de onderzoeksprioriteiten van de wetenschappelijke gemeenschap vorm te geven. In plaats van de autonomie van de wetenschap te benadrukken, zijn veel historici nu geneigd te onderzoeken hoe de grens tussen wetenschap en kapitalisme is vervaagd. Desondanks zijn onze verwachtingen verrassend stabiel gebleven, en velen zijn verontrust als ze horen dat een belangrijk medisch onderzoek werd gefinancierd door de farmaceutische industrie, of dat een onderzoek naar klimaatverandering werd gefinancierd door energiebedrijven.

Paleontologen verwierven fondsen, terwijl rijke kapitalisten konden beweren dat ze aan altruïsme deden.

Dinosaurussen bieden een heel ander perspectief. Juist omdat dinosauriërs zo diep verweven waren met zowel wetenschap als kapitalisme, waren gewervelde paleontologen bijzonder voorzichtig om zich te distantiëren van de wereld van commerciële zaken. De dinosauriërs kregen internationale bekendheid in een periode waarin de economische elite in de V.S. geld in overvloed had maar leed onder een gebrek aan legitimiteit. De gewervelde paleontologen daarentegen waren bezig met een prestigieuze maar dure onderneming. Dinosaurussen waren niet alleen immens populair, ze waren ook bijzonder moeilijk te vinden en te verzamelen. Toegang tot een vaste bron van fondsen was essentieel voor iedereen die aan deze opmerkelijke schepsels wilde werken. Men zou dan ook verwachten dat paleontologen alle manieren zouden aanprijzen waarop zij de belangen van de rijke donors die hun inspanningen financierden, konden helpen bevorderen. Maar in feite gebeurde precies het tegenovergestelde.

In plaats van hun bereidheid om een quid pro quo overeenkomst met filantropen uit te dragen, kozen paleontologen uit de Gilded Age ervoor om de institutionele autonomie van hun discipline te bewaken door erop aan te dringen dat de financiering werd aangeboden zonder dat daar duidelijke voorwaarden aan verbonden waren. Ironisch genoeg maakte dit paleontologen alleen maar aantrekkelijker voor filantropen, die zich graag wilden distantiëren van hun commerciële en industriële wortels. De twee gemeenschappen vormden een strategische alliantie met wederzijdse voordelen. De paleontologen kregen een gestage stroom van financiële middelen, terwijl rijke kapitalisten konden beweren dat zij zich bezighielden met een werkelijk altruïstische onderneming. En hoe kon men deze bewering beter staven dan door te investeren in een verloren wereld die volledig was verdwenen voordat de mens en de industriële economie zelfs maar waren ontstaan?

Dus vandaag de dag zijn dinosaurussen nog steeds verbonden met de cultuur van het kapitalisme, maar op nieuwe en vaak verrassende manieren. Na enkele decennia waarin het wetenschappelijke en populaire enthousiasme voor de paleontologie van gewervelde dieren afnam, zijn we nu getuige van een renaissance van de dinosaurussen.

Veel van de recente opwinding komt voort uit het explosieve idee dat moderne vogels rechtstreeks afstammen van dinosaurussen. Net zoals mensen primaten zijn, betekent dit dat vogels moderne dinosauriërs zijn. Het betekent ook dat de dinosauriërs niet zijn uitgestorven. In een opmerkelijk geval van terugkerende oorzakelijkheid, zijn de zogenaamde niet-aviaanse dinosaurussen bijna geheel opnieuw voorgesteld. Hedendaagse paleontologen zien hen nu niet meer als saaie, trage en eenzame wezens die door het diepe verleden zwierven, maar als actieve en sociale dieren die vaak bedekt waren met kleurrijke veren. Bovendien, terwijl de overweldigende meerderheid van dinosaurussen die zowel het publiek als de wetenschappelijke verbeelding voedden tijdens de Lange Vergulde Eeuw afkomstig waren uit het Amerikaanse Westen, komen de meest spectaculaire fossielen vandaag uit het noordoosten van China.

Net als industriëlen uit de Gouden Eeuw, vergroten Chinese industriëlen hun sociale aanzien met dinosaurusverzamelingen.

In het midden van de jaren negentig ontdekte een plattelandsboer genaamd Li Yinfang de fossiele resten van een kleine dinosaurus in de provincie Liaoning in het noordoosten van China. Dit exemplaar heeft vele unieke kenmerken, maar paleontologen waren vooral enthousiast over de piekerige, veerachtige franje die over de hele rug van het dier liep, tot aan de punt van zijn staart. Dit was de eerste keer dat iemand een dinosaurusfossiel had gevonden met intacte veren, en het veroorzaakte een wetenschappelijke sensatie, zowel binnen als buiten China. Als gevolg hiervan zijn hedendaagse paleontologen China op ongeveer dezelfde manier gaan beschouwen als de voorgangers aan het eind van de 19e eeuw dachten over de VS.

Li’s dinosaurus werd Sinosauropteryx prima (wat “eerste Chinese hagedisvleugel” betekent) gedoopt, maar in de jaren daarna zijn er nog veel meer spectaculaire fossielen in Liaoning aan de oppervlakte gebracht. Sommige van deze fossielen zijn zo goed bewaard gebleven dat wetenschappers ze zelfs hebben gebruikt om de kleur van dinosaurussen af te leiden, waardoor het moderne beeld van deze opmerkelijke wezens volledig op zijn kop werd gezet. Zoals de paleontoloog Mark Norell het onlangs uitdrukte, “nu hebben we, in plaats van geschubde dieren die worden afgeschilderd als gewoonlijk grauwe wezens, solide bewijs voor een pluizig gekleurd verleden.”

Fossiele veren hebben er zelfs toe geleid dat paleontologen hun ideeën over het gedrag van dinosaurussen hebben herzien. Omdat velen, zoals Sinosauropteryx, kleurrijke maar betrekkelijk eenvoudige veren hadden die niet de aërodynamische eigenschappen bezaten die nodig zijn om te kunnen vliegen, wordt nu algemeen aangenomen dat complexe of “geveerde” veren slechts in tweede instantie voor dat doel waren aangepast. In eerste instantie zijn ze waarschijnlijk geëvolueerd voor thermoregulatie, camouflage, en als een signaalmechanisme om te communiceren en partners aan te trekken. Dit is een verdere bevestiging van het ooit revolutionaire idee dat, verre van solitaire bruten te zijn geweest, ten minste sommige dinosaurussen intens sociale wezens waren die mogelijk complexe familiestructuren hebben ontwikkeld.

Het is bijna een cliché geworden om het hedendaagse China te vergelijken met Amerika tijdens de lange Gilded Age. Net als de VS aan het eind van de 19e eeuw, maakt China een periode van snelle industrialisatie door. De explosieve economische expansie van China lijkt op die van de V.S. in die zin dat zij is gevoed door een overvloed aan natuurlijke hulpbronnen, waaronder enorme stukken bouwland en grote voorraden minerale rijkdommen. De economische expansie in beide landen is ten koste gegaan van wijdverbreide corruptie, toenemende arbeidsonrust en bezorgdheid over de aantasting van het milieu, alsmede een sterke toename van de economische ongelijkheid.

Het meest opvallend voor onze doeleinden is dat naarmate welgestelde segmenten van beide samenlevingen een smaak voor opzichtige consumptie ontwikkelden, dinosaurusfossielen zich voegden bij kunstwerken als enkele van de meest gewilde middelen waarmee nieuwe leden van de welvarende elite hun klassestatus en sociale onderscheiding proberen te tonen. Net als Andrew Carnegie in de jaren 1890 heeft de industrieel Zheng Xiaoting zijn fortuin in de goudwinning gebruikt om het Shandong Tianyu Natuurmuseum op te richten, dat het Guinness-wereldrecord voor de grootste collectie dinosaurussen heeft.

De vergelijking tussen het 19e-eeuwse Amerika en het huidige China kan gemakkelijk te ver worden doorgetrokken, en de wereldeconomie is in de afgelopen honderd jaar ingrijpend veranderd. De lange Gilded Age was een periode van toenemende consolidatie en marktintegratie. De wereldeconomie van vandaag volgt een heel ander traject, niet in het minst door de opkomst van Azië als een dynamisch industrieel centrum. Terwijl de late 19e en vroege 20e eeuw de opkomst van verticaal geïntegreerde bedrijven zagen, is er de afgelopen decennia een nieuwe mantra van efficiëntie ontstaan, een mantra waarin kleine, flexibele en flexibele startups worden geprezen, die met hun zogenaamde ontwrichtende innovaties de macht en winstgevendheid van grote en zwaar gebureaucratiseerde industriële bedrijven hebben uitgehold.

Is het, gezien de veranderingen in de wereldeconomie, een verrassing dat ons begrip van dinosaurussen een dramatische transformatie heeft ondergaan? In de afgelopen decennia hebben leiders in het bedrijfsleven en de politiek Joseph Schumpeters opvatting omarmd dat aan de economische ontwikkeling een proces van “creatieve vernietiging” ten grondslag ligt, terwijl biologen de evolutietheorie revolutionair hebben veranderd met de introductie van speltheoretische modellen van rationele besluitvorming. Veel biologen geloven nu zelfs dat de meest exquise complexe sociale assemblages tot stand zijn gekomen door natuurlijke selectie op moleculair niveau. Bovendien, terwijl evolutiebiologen altruïstische daden van zelfopoffering hebben geherinterpreteerd als selectief voordelig vanuit een perspectief, hebben politieke economen hun toewijding aan het politieke liberalisme hernieuwd, zelfs nu de financiële paniek van 2008 velen van hen heeft doen terugdeinzen voor de excessen van de perfecte markthypothese.

Het is dan ook geen wonder dat dinosaurussen in onze verbeelding zijn getransformeerd van logge kolossen uit de prehistorie in behendige, intelligente en intens sociale wezens, bedekt met kleurrijke veren, waarvan vele niet uit Noord-Amerika maar uit Azië komen.

Lukas Rieppel is de auteur van Assembling the Dinosaur: Fossil Hunters, Tycoons, and the Making of a Spectacle (In elkaar zetten van de dinosaurus: Fossielenjagers, magnaten en het maken van een spektakel). Hij is David en Michelle Ebersman Assistant Professor of History aan Brown University, waar hij cursussen geeft over de geschiedenis van de wetenschap, de geschiedenis van het kapitalisme en de verbanden tussen deze twee in het moderne Amerika.