Brachiopods (brack’-i-oh-pods) zijn zeedieren met twee schelpen, een bovenste en een onderste. De rechter- en linkerhelft van elke schelp zijn spiegelbeelden, maar de twee schelpen zijn niet precies gelijk. De schelpen kunnen van kalk, fosfaat of een hoornachtige substantie zijn, en variëren in grootte van minder dan een centimeter tot enkele centimeters.
De meeste brachiopoden leven vast aan de zeebodem met een vlezige steel die een verlengstuk is van het zachte lichaam. Sommige vormen verliezen de steel wanneer ze volwassen worden en hechten zich rechtstreeks aan de zeebodem of liggen los in de modder of het zand. Sommige hebben stekels die als anker dienen.
Brachiopoden komen tegenwoordig in de meeste oceanen niet meer voor, maar in het verleden waren ze de meest voorkomende schelpdieren en vormden soms grote schelpenbanken, ongeveer zoals oesters dat tegenwoordig doen.
De oudste fossiele brachiopoden worden gevonden in gesteenten uit het Cambrium, die meer dan 500 miljoen jaar oud zijn. De dieren kwamen voor het eerst voor in het Ordovicium en bleven dat gedurende het hele Paleozoïcum.
In Illinois komen de fossielen vooral voor en zijn ze goed bewaard gebleven in de kalkstenen en leistenen van Mississippi-tijdperk in de bluffs van de Ohio- en Mississippi-rivier, maar je kunt ze gemakkelijk in bijna elk deel van de staat vinden.
