Het belang van de tijd voor zeelui in de 17e eeuw kan niet genoeg worden benadrukt, gezien de rol die het speelt in navigatieaangelegenheden. Helaas hadden ze op zee nauwelijks grip op dit allesbepalende aspect.
Het was dan ook niet meer dan logisch dat het Britse Rijk het nodig achtte een wedstrijd uit te schrijven, waarbij een enorme prijs zou worden uitgereikt aan de eerste klokkenmaker die een uurwerk kon afleveren dat op de open oceaan kon functioneren. Hoe ze ook probeerden, alle grote namen in de horlogerie faalden tientallen jaren lang jammerlijk bij deze uitdaging. Men dacht dat het “lengtegraadprobleem” onoplosbaar was.
Toen, uit het niets, kwam het equivalent van een schaduwboom-monteur met een prototype van een maritiem uurwerk dat elk voorbeeld dat tot nu toe aan de Commissioners of Longitude was voorgelegd, decimeerde. Zijn naam was John Harrison.
De autodidactische timmerman en klokkenmaker ontwikkelde tussen 1728 en 1735 zijn revolutionaire H1-prototype op basis van een serie houten klokken die afhankelijk waren van contragewichtveren in plaats van de zwaartekracht. Het apparaat werd in 1736 op zee uitgeprobeerd en presteerde daarbij zo goed dat Harrison van de raad voor de lengtegraad een toelage kreeg om aan zijn volgende prototype, de H2, te werken. Er zou nog een derde prototype volgen voordat Harrison de stijl van het klokhuis volledig verliet ten gunste van het “zeehorloge” ontwerp dat te zien was in zijn latere H4 en H5 modellen.
De bouw van deze vijf uurwerken nam in totaal 46 jaar van Harrison’s leven in beslag. Hoewel zijn creaties de stoutste dromen overtroffen (de taak zelf werd onmogelijk geacht voordat hij op het toneel verscheen), bleek de taak om de eerder genoemde prijs op te eisen onoverkomelijker dan het bouwen van de klokken.
Gezien het feit dat Harrison geen lid was van de ultra-exclusieve Worshipful Company of Clockmakers, doorstonden zijn uurwerken herhaaldelijk de tests van de Board of Longitude, maar werden zijn resultaten door persoonlijke anekdotes weerlegd. Harrison werd in feite uitgesloten van zijn beloning voor het ontwerpen van de functionerende H4 en H5, zelfs toen de technologie ervan aan andere klokkenmakers werd doorgegeven.
Er was uiteindelijk een parlementaire wet en een persoonlijk dreigement van koning George III voor nodig, voordat de Board of Longitude Harrison iets voor zijn prestaties overmaakte. Ondanks alles werd het volledige prijzengeld nooit aan iemand uitgekeerd, ook niet aan Harrison.
Ten tijde van Harrisons dood in 1776 was James Cook net teruggekeerd van een wereldreis rond de aarde met behulp van de door Harrison ontwikkelde technologie. Het is onduidelijk of de horlogemaker zich bewust was van zijn rol in deze triomf voordat hij overleed.
De originele H1-H4 prototypen van Harrison zijn te zien in Flamsteed House in het Royal Observatory in Greenwich, waar ze worden geprezen omdat ze een revolutie hebben teweeggebracht in de zeevaart over de hele wereld. De eerste drie tikken nog steeds in het volle zicht, 250 jaar na hun conceptie. Alleen de H4 staat stil, omdat alleen deze olie nodig heeft voor de smering van de tandwielen, wat betekent dat de tere tandwielen na verloop van tijd zouden degraderen als hij zou blijven draaien.