Fort Peck is geen doorsnee dam. Hij is meer dan 20.000 voet lang en 250 voet hoog, en kan 250.000 kubieke voet water per seconde aan, en is bestand tegen de waterdruk van een 135 mijl lang reservoir. De dam creëert Fort Peck Lake – het op vier na grootste kunstmatig aangelegde meer in het land, met meer kustlijn dan de Californische kust – in de Montana badlands.
Fort Peck Dam stond op de eerste cover van Life magazine als FDR’s grootste en misschien wel meest ambitieuze openbare werken project, waarbij meer dan 10.000 mensen aan het werk werden gezet in een staat die, door ernstige droogte, 10 jaar eerder dan de rest van het land aan zijn Grote Depressie begon. Het is de grootste door mensenhanden gebouwde hydraulische dam ter wereld.
Het Army Corps of Engineers bouwde de dam van 1933 tot 1940 voor hoogwaterbeheersing, irrigatie, watervoorziening en het bevaren van de onbevaarbare Missouri. (In augustus 1935 braken zo’n 200 arbeiders een wereldrecord toen ze stalen platen van meer dan 160 voet in leisteen verankerden om muren van meer dan 2,5 mijl lang te bouwen.
Er werden slaapzalen gebouwd voor de arbeiders, maar de wet van Montana gaf voorrang aan mannen met gezinnen, dus om deze gezinnen en hun nieuwe geld te huisvesten, verrezen er 18 boomtowns in het gebied, sommige met namen als Delano en New Deal. Vijftigduizend mensen, velen wanhopig op zoek naar werk, kwamen samen in het voorheen desolate gebied, vandaag slechts een paar uur van North Dakota’s recente aardgas boom.
In dat struikgewas land van ratelslangen, teken en zwarte weduwen, lijkt drinken het meest populaire tijdverdrijf te zijn geweest buiten diensttijd. Voor het artikel in Life van 23 november 1936 maakte Margaret Bourke-White een aantal opvallende foto’s van het gebied, waaronder een opname van een eenbenige en ogenschijnlijk armloze vrouw die voor een schoonheidswinkel staat, en een aantal van drinkende mensen voor een bord met de tekst “NO BEER SOLD TO INDIANS.”
In 1938 sloeg de tragedie toe. Om 1.15 uur op 22 september stortte de dijk in, waardoor spoorrails en baggerpijpen zonken, mannen en machines werden verslonden en 5 miljoen kubieke meter vuil in het reservoir gleed, waardoor een eiland ontstond. Acht mannen kwamen om; zes liggen er nog begraven. De leisteen en bentoniet eronder waren niet in staat geweest de kracht te weerstaan. Maar twee jaar later, op 11 oktober 1940, was de dam klaar en heeft sindsdien bewezen veilig en betrouwbaar te zijn.