De hedendaagse psychologie kan misschien worden gedefinieerd als de wetenschappelijke studie van gedrag en mentale processen. Deze eenvoudige definitie omvat een aantal kenmerken. Ten eerste is psychologie een wetenschap, en gebruikt zij dezelfde wetenschappelijke methode als andere wetenschappelijke disciplines zoals scheikunde, natuurkunde en biologie. Met andere woorden, psychologen voeren experimenten uit, formuleren hypothesen en toetsen theorieën. Psychologische experimenten kunnen op verschillende manieren worden uitgevoerd. Sommige vinden plaats onder gecontroleerde laboratoriumomstandigheden, andere worden ‘in het veld’ uitgevoerd in alledaagse omgevingen.
In haar relatief korte geschiedenis als academische discipline is de psychologie echter verschillende keren van richting, focus en benadering veranderd. Zo werd in de jaren dertig van de vorige eeuw ‘de geest’ buiten beschouwing gelaten en richtte men zich alleen op gedrag.
Meer in het algemeen heeft zich een aantal verschillende perspectieven ontwikkeld die de nadruk leggen op specifieke aandachtsgebieden en we kennen nu perspectieven als sociale psychologie, cognitieve psychologie, abnormale psychologie en ontwikkelingspsychologie, om er maar een paar te noemen.
Deze benaderingen samen onderzoeken een veelheid aan onderwerpen zoals relaties, overreding, psychobiologische processen, gewaarwording en perceptie, bewustzijn, leren, geheugen, denken en taal, intelligentie, motivatie, emotie, ontwikkeling, persoonlijkheid, psychologische stoornissen, therapie, psychologie en gezondheid, sociale cognitie en sociale invloed.
Deze cursus zal deze verschillende perspectieven gebruiken als een kader waarbinnen een aantal van de belangrijkste themagebieden binnen de psychologie worden onderzocht. Omdat de focus van de psychologie zo divers is, variërend van zeer biologisch tot zeer sociologisch, is deze cursus zo opgezet dat er weinig of geen voorkennis verondersteld wordt.