Het menselijk zenuwstelsel is in staat om eindeloze stromen informatie te verwerken. De zintuigen dienen als interface tussen de geest en de externe omgeving, zij ontvangen prikkels en vertalen deze in zenuwimpulsen die worden doorgegeven aan de hersenen. De hersenen verwerken vervolgens deze informatie en gebruiken de relevante stukken om gedachten te creëren, die vervolgens kunnen worden uitgedrukt door middel van taal of opgeslagen in het geheugen voor toekomstig gebruik. Om dit proces complexer te maken, verzamelen de hersenen niet alleen informatie uit de externe omgeving. Wanneer gedachten worden gevormd, halen de hersenen ook informatie uit emoties en herinneringen. Emoties en herinneringen hebben een grote invloed op zowel onze gedachten als ons gedrag.
Om deze duizelingwekkende hoeveelheid informatie te ordenen, hebben de hersenen in de geest een soort archiefkast ontwikkeld. De verschillende bestanden die in de archiefkast zijn opgeslagen, worden concepten genoemd. Concepten zijn categorieën of groeperingen van taalkundige informatie, beelden, ideeën, of herinneringen, zoals levenservaringen. Concepten zijn in veel opzichten grote ideeën die ontstaan door het waarnemen van details, en het categoriseren en combineren van deze details in cognitieve structuren. Je gebruikt concepten om de verbanden te zien tussen de verschillende elementen van je ervaringen en om de informatie in je geest georganiseerd en toegankelijk te houden.
Concepten worden geïnformeerd door ons semantisch geheugen (later in deze microcursus leer je meer over semantisch geheugen) en zijn aanwezig in elk aspect van ons leven; maar een van de gemakkelijkste plaatsen om concepten op te merken is in een klaslokaal, waar ze expliciet worden besproken. Als je bijvoorbeeld de geschiedenis van de Verenigde Staten bestudeert, leer je over meer dan alleen afzonderlijke gebeurtenissen die in het verleden van Amerika hebben plaatsgevonden. Je absorbeert een grote hoeveelheid informatie door te luisteren naar en deel te nemen aan discussies, kaarten te bestuderen en uit de eerste hand verslagen te lezen over het leven van mensen. Je hersenen analyseren deze details en ontwikkelen een algemeen begrip van de Amerikaanse geschiedenis. Tijdens dit proces verzamelt je brein details die je begrip van verwante concepten als democratie, macht en vrijheid informeren en verfijnen.
Concepten kunnen complex en abstract zijn, zoals rechtvaardigheid, of concreter, zoals soorten vogels. In de psychologie bijvoorbeeld zijn de ontwikkelingsstadia van Piaget abstracte concepten. Over sommige concepten, zoals tolerantie, zijn veel mensen het eens, omdat ze in de loop van vele jaren op verschillende manieren zijn gebruikt. Andere concepten, zoals de eigenschappen van je ideale vriend of de verjaardagstradities van je familie, zijn persoonlijk en geïndividualiseerd. Op deze manier raken concepten elk aspect van ons leven, van onze dagelijkse routines tot de leidende principes achter de manier waarop regeringen functioneren.
Een andere techniek die uw hersenen gebruiken om informatie te ordenen, is het identificeren van prototypen voor de concepten die u hebt ontwikkeld. Een prototype is het beste voorbeeld of de beste voorstelling van een concept. Bijvoorbeeld, voor de categorie burgerlijke ongehoorzaamheid, zou je prototype Rosa Parks kunnen zijn. Haar vreedzame verzet tegen segregatie in een stadsbus in Montgomery, Alabama, is een herkenbaar voorbeeld van burgerlijke ongehoorzaamheid. Of je prototype is Mohandas Gandhi, soms Mahatma Gandhi genoemd (“Mahatma” is een eretitel).
Mohandas Gandhi zette zich geweldloos in voor onafhankelijkheid van India en eiste tegelijkertijd dat boeddhistische, hindoeïstische, moslim- en christelijke leiders – zowel Indiërs als Britten – vreedzaam samenwerkten. Hoewel hij niet altijd succesvol was in het voorkomen van geweld om hem heen, biedt zijn leven een standvastig voorbeeld van het prototype burgerlijke ongehoorzaamheid (Constitutional Rights Foundation, 2013). Just as concepts can be abstract or concrete, we can make a distinction between concepts that are functions of our direct experience with the world and those that are more artificial in nature. Just as concepts can be abstract or concrete, we can make a distinction between concepts that are functions of our direct experience with the world and those that are more artificial in nature.
Reflection question
What is your prototype for the concept “bird”? What about the concepts “leadership,” “civilized,” and “music”? Consider how your personal experience and cultural biases shape your selection.