Acteur James Earl Jones, een Broadway-, televisie- en filmster, is bekend van zijn stem als Darth Vader in Star Wars en zijn boek Voices and Silences. Jones heeft enkele van de meest memorabele zinnen in de geschiedenis van de Amerikaanse film gesproken, maar de man die bekend staat om zijn stem werd ooit getroffen door een ernstig stotteren.
Gegroeid in Mississippi en later Michigan, was Jones bijna acht jaar van zijn jeugd bijna doofstom. “Als klein kind communiceerde ik met mijn familie, of tenminste met degenen die het niet erg vonden dat ik me schaamde voor mijn stotteren of dat ik me schaamde,” herinnert Jones zich in een interview met The Daily Mail. “Ik communiceerde wel vrijuit met de dieren, maar dat is dan bellen met de varkens, de koeien, de kippen. Het maakt ze niet uit hoe je klinkt, ze willen gewoon je stem horen.”
Andere kinderen waren echter niet zo acceptabel als de dieren. “Stotteren is pijnlijk,” zei Jones over de strijd die hij als kind voerde. “Op de zondagsschool probeerde ik mijn lessen voor te lezen en de kinderen achter me vielen op de grond van het lachen… tegen de tijd dat ik naar school ging, was mijn stotteren zo erg dat ik het opgaf om te proberen fatsoenlijk te spreken.”
In hetzelfde interview vertelt Jones hoe het scepticisme van een leraar op de middelbare school hem hielp zijn stem terug te krijgen. “Ik was op de middelbare school begonnen met het schrijven van gedichten en hij zei over een van die gedichten: ‘Jim, dit is een goed gedicht. Het is zelfs zo goed dat ik niet denk dat jij het geschreven hebt. Ik denk dat je het geplagieerd hebt. Als je wilt bewijzen dat jij het geschreven hebt, moet je voor de klas gaan staan en het uit je hoofd opzeggen.’ En dat deed ik. Omdat het mijn eigen woorden waren, kwam ik er doorheen.”
Jones zei dat zijn leraar hem aan het praten en poëzie laten lezen had, wat zijn interesse in acteren aanwakkerde. Tegen de tijd dat hij aan de Universiteit van Michigan School of Music, Theatre, and Dance studeerde, leerde hij zijn stotteren onder controle te krijgen, maar hij blijft erbij dat het nooit helemaal weggaat. In een interview met NPR zei Jones over zijn stotteren: “Ik zeg niet dat ik ‘genezen’ ben. Ik werk er gewoon mee.”
Jones heeft een carrière van zes decennia opgebouwd met memorabele rollen op het toneel en op het scherm. Hij ontving in 2008 de Screen Actors Guild Life Achievement Award voor zijn “lange en stille toewijding aan het bevorderen van geletterdheid, kunst en menswetenschappen op nationale en lokale schaal”, aldus Alan Rosenberg, voorzitter van de SAG. Daarnaast heeft hij drie Emmy Awards, twee Tony Awards en een honorary Academy Award gewonnen. Zoals zijn programmabio voor zijn optreden in Tennessee Williams’ Cat on a Hot Tin Roof luidde, “transformeerde James Earl Jones zijn zwakte in zijn grootste kracht.”