De legendarische bergman, handelaar en verkenner speelde een grote rol bij het ontsluiten van het Amerikaanse Westen.
Op de Mount Washington Forever Cemetery op een hoog uitkijkpunt in Independence, Missouri, staat een granieten monument te midden van onopvallende struiken. Een bas-reliëf van een man met een hoed met platte rand en een buckskin jas kijkt uit op de steen. James Bridger, 1804 – 1881. Mensen, als ze zijn naam al kennen, kennen hem beter als Jim. Bergman, ontdekkingsreiziger, ondernemer, pelsjager, gids, leger verkenner, en legendarische verteller.
Allemaal vergeten nu, was er een tijd dat de naam Jim Bridger synoniem was met de ontsluiting van het Amerikaanse Westen. Zijn leven besloeg het grootste deel van de 19e eeuw, en zijn verhaal verweeft de meest hardnekkige thema’s van de grens: de pioniersgeest, de self-made man, de zoektocht naar avontuur, de strijd om te overleven, de botsing en vermenging van Europese en inheemse Amerikaanse culturen, en het ruige individualisme van iemand die leeft volgens zijn eigen regels. Hij werd geboren als James Felix Bridger in Richmond, Virginia. In 1822 verliet hij als tiener zijn vaderland en sloot zich aan bij de verkenningsgroep van Gen. William Ashley’s onderneming van de Upper Missouri Expeditie. Ashley, de eerste luitenant-gouverneur van Missouri, had de Rocky Mountain Fur Company opgericht en meer dan 100 mannen gerekruteerd voor zijn expeditie, waaronder de jonge Bridger, Jim Beckwourth, Jedediah Smith en de opmerkelijke Hugh Glass, die allen hun sporen in de geschiedenis zouden achterlaten.
In augustus van 1823, toen Glass aan het verkennen was voor de expeditie, stuitte hij op een grizzlybeer, de moeder van twee welpen. Het treffen eindigde met de dood van de moederbeer en Glass die zwaar gewond was en het waarschijnlijk niet zou overleven. Bridger en een andere handelaar, John Fitzgerald, boden zich aan om bij Glass te blijven tot hij overleed. Bridger en Fitzgerald beweerden later te zijn overvallen door een bende vijandige Arikaree krijgers, pakten het geweer van Glass en vluchtten, verklarend dat Glass aan zijn verwondingen was overleden. Dat was niet zo. Nadat hij weer bij bewustzijn was, sleepte Glass zich door moeilijk begaanbaar terrein en ontmoetingen met wilde dieren meer dan 200 mijl naar Fort Kiowa aan de Missouri Rivier. Na een langzaam herstel zocht hij het tweetal en zijn geweer, waarbij hij naar verluidt de jonge Bridger spaarde vanwege zijn jeugd en onervarenheid en Fitzgerald omdat hij bij het Amerikaanse leger was gegaan.
Het onderwijs over de behandeling van gewonde kameraden was niet Bridgers enige opmerkelijke ervaring met Ashley’s compagnie. Hij was in staat om Yellowstone op kaarten te lokaliseren voor toekomstige ontdekkingsreizigers. Bridger ontwikkelde ook goede relaties met veel van de lokale stammen. Zijn eerste vrouw was een Flathead Indiaanse vrouw. Na haar dood in het kraambed, trouwde hij met een Ute vrouw. Toen ook zij in het kraambed overleed, trouwde hij met de dochter van Shoshone opperhoofd Washakie.
Nadat zijn leertijd erop zat, richtte Bridger een bonthandel op met drie partners. Toen deze fuseerde met een gevestigde onderneming, richtte hij in 1843 zijn eigen bonthandelspost op, Fort Bridger, aan een splitsing van de Green River in het zuidwesten van Wyoming. Zijn plan met zijn toenmalige partner, berggenoot Louis Vasquez, was om zowel handel te drijven met Indianen als om naar het Westen trekkende emigranten te bevoorraden.
Het aanvankelijke “fort” was niet veel meer dan twee dubbele houten huizen van ongeveer 40 voet lang, verbonden door een paardenhok. “Ik heb een kleine winkel ingericht, met een Black Smith Shop, en een voorraad ijzer op de weg van de emigranten op Black’s fork Green River,” schreef Bridger, “wat redelijk belooft, ze zijn bij hun vertrek over het algemeen goed voorzien van geld, maar tegen de tijd dat ze daar aankomen hebben ze gebrek aan allerlei voorraden. Paarden, proviand, werk van Smith, &c, brengt contant geld van hen op; en als ik de goederen ontvang die hierbij worden besteld, zal ik op die manier aanzienlijke zaken met hen doen. Hetzelfde bedrijf drijft handel met de Indianen in de omgeving, die meestal een groot aantal bevers onder zich hebben.”
De handelspost werd een belangrijke stopplaats voor emigranten op de Oregon Trail, en Bridger ontwikkelde in het hele land een reputatie, zowel vanwege zijn gemoedelijke aard als vanwege zijn heldendaden en kennis. Maj. Generaal Grenville M. Dodge, die Bridger goed kende van zijn dagen aan het front, beschreef hem als “een zeer sympathieke man. In persoon was hij meer dan een meter tachtig lang, schaars, recht als een pijl, behendig, met een rauw bot en een krachtig frame, grijze ogen, bruin haar en overvloedig, zelfs op hoge leeftijd, een milde uitdrukking en aangename manieren. Hij was gastvrij en vrijgevig, en werd altijd vertrouwd en gerespecteerd.”
Bridger vermaakte de gasten in het fort vaak met verhalen over zijn avonturen. Een geliefde anekdote was een belachelijk verslag van een bezoek aan een versteend woud met “versteende vogels die versteende liederen zongen.” Een favoriet verhaal was dat hij werd achtervolgd door een meedogenloze bende Cheyenne krijgers. Terwijl hij beschreef hoe ze hem achtervolgden tot in een diepe kloof, pauzeerde hij, zijn toehoorders ademloos aankijkend. Op de vraag wat er toen gebeurde, merkte hij terloops op: “Nou, ze hebben me gedood.” Een ander verhaal beschreef een meer dat hij kende waar de oppervlakte kookte maar het water eronder koel was. Bridger beweerde dat hij vis kon vangen in het koele water onder het oppervlak en dat ze gekookt waren en klaar om te eten tegen de tijd dat hij ze binnenhaalde.
Waarom vertelde hij zulke belachelijke verhalen? Bridger vond het niet leuk als mensen zijn ware verhalen niet geloofden, dus genoot hij van het verzinnen van fantastische verhalen. Hij zei dat het geen kwaad kon om mensen voor de gek te houden die hem niet eens bedankten nadat hij om informatie had gesmeekt – hij vond het gewoon “niet juist om een goed verhaal te bederven alleen omwille van de waarheid.”
Niet al Bridger’s activiteiten waren zo amusant of lovend. Men denkt dat hij een van de hoofdoorzaken was van de ramp met de Donner Party. Toen Lansford Hastings een alternatieve route naar Oregon voorstelde die de emigranten door de Great Salt Lake Desert zou leiden – en, toevallig, meer zaken zou opleveren voor Bridger’s onderneming – steunde Bridger het idee enthousiast. Ondanks zijn bemoedigende woorden was de Hastings Cutoff langer en gevaarlijker dan de bestaande route, met verschrikkelijke gevolgen voor de Donner Party.
Bridger’s relatie met de hiërarchie van De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen was ook op zijn best zwak. In 1847 arriveerde de eerste groep Mormonen in het gebied. Heftige ruzies tussen Bridger en Brigham Young zetten de toon voor de ontvangst van de nieuwe immigranten. Hoewel de Mormonen een tijdlang in de buurt mochten kamperen, was Bridger blij dat ze eindelijk verder trokken. De situatie werd er echter niet beter op. Naarmate de aanwezigheid van de Mormonen in het gebied sterker werd, verslechterde de relatie met Bridger. In 1853 was de situatie zo verslechterd dat een Mormoonse militie naar Fort Bridger ging om hem te arresteren, maar Bridger glipte weg voordat ze aankwamen. Omdat ze hem niet konden arresteren, vernietigden ze in plaats daarvan de voorraad alcohol die ze vermoedden dat hij aan de Indianen verkocht.
De woedende bergman ging naar het oosten en riep zonder succes de hulp in van president James Buchanan Jr. en de Amerikaanse regering. Later, toen de Mormoonse regering van Utah weigerde op te gaan in de regering van de Verenigde Staten, lijkt Bridger van de situatie gebruik te hebben gemaakt en zijn diensten te hebben aangeboden als gids voor een strafexpeditie die werd gevormd in Fort Leavenworth, Kansas. Zoals zo vaak in Bridger’s leven, was hij ook nu weer betrokken bij personen die later bekend zouden worden. De leider van de expeditie, kolonel Albert Sidney Johnston, zou een beroemde generaal van de Geconfedereerden worden en sterven aan zijn verwondingen die hij opliep in de slag bij Shiloh. Een jonge leerling bij de expeditie, William Frederick Cody, zou later beroemd worden als Buffalo Bill.
Toen de legerexpeditie onder leiding van Johnston en geleid door Bridger als hoofd van de verkenners in 1857 eindelijk bij Fort Bridger aankwam, ontdekten ze dat het door de zich terugtrekkende Mormonen tot de grond toe was afgebrand. De expeditie werd gedwongen in de buurt te overwinteren, meer door ziekte dan door gevechten. Hoewel de leiding van de Mormonen zich uiteindelijk bij de Amerikaanse overheersing aansloot, was Bridgers zakelijke onderneming in feite voorbij en lag zijn handelspost in de as. Ondanks zijn verwoede pogingen om de regering om schadeloosstelling te vragen, kreeg hij nooit zijn geld terug.
Met Fort Bridger als bittere herinnering en de bonthandel zo goed als dood, werd Bridger al snel weer aangenomen door het leger als hoofd van de verkenners voor een nieuwe onderneming om een reeks forten langs de Bozeman Trail te vestigen. Het zou zijn laatste avontuur worden. Het pad liep dwars door het belangrijkste jachtgebied van de Lakota Natie. Vastbesloten om de doorgang van emigranten op weg naar de goudvelden in Montana Territory te bespoedigen en te beveiligen, zond Generaal William Tecumseh Sherman een troepenmacht onder bevel van Kol. Henry Beebe Carrington om drie forten te bouwen langs de Bozeman om het pad door het Wyoming Territory te bewaken. Het was een gevaarlijke onderneming, en hun aankomst in het Wyoming Territory kon niet slechter getimed zijn.
De colonne van zo’n 700 soldaten arriveerde in Fort Laramie net op tijd voor een grote conferentie tussen de Amerikaanse regering en de omringende stammen. Red Cloud, een opperhoofd van de Lakota Sioux, was woedend over de onaangekondigde komst van troepen. Hij sprong overeind en schreeuwde naar de andere conferentiegangers: “Grote Vader stuurt ons geschenken en wil een nieuwe weg. Maar het Witte Opperhoofd gaat met soldaten de weg stelen voordat de Indianen ja of nee zeggen!” Red Clouds metgezel, Young-Man-Afraid-Of-His-Horses, dreigde: “Over twee manen heb je geen hoef meer over.”
De conferentie eindigde stormachtig met Carrington geschokt en Bridger bezorgd dat er problemen op komst waren. Gesprekken met Bridger’s oude metgezel Jim Beckwourth, die daar ook diende als verkenner en uitstekende banden had met de lokale stammen, overtuigden de oude bergman ervan dat een Indiaanse oorlog onvermijdelijk was. Ondanks de bezwaren van het Lakota leiderschap vestigden Carrington’s troepen drie posten langs de Bozeman – Fort Reno, Fort C.F. Smith en het hoofdkwartier in Fort Phil Kearney – en de dreigende oorlog van Red Cloud begon.
Maandenlang leefden alle drie de posten in een virtuele staat van beleg, totdat een aanval van de Lakota op een houtsnijderij een gewapend antwoord uit Fort Phil Kearney uitlokte. Carrington’s en Bridger’s waarschuwingen om voorzichtig te zijn negerend, kwam de commandant van de reddingsmacht, kapitein William J. Fetterman, snel in actie. Fetterman, een agressieve en gedecoreerde veteraan uit de Burgeroorlog die zijn vijanden minachtte, had luidkeels verkondigd: “Met 80 man kan ik door de hele Sioux Natie rijden!” Bridger schudde zijn hoofd en adviseerde Fetterman dat hij dat zou kunnen doen, maar nooit meer zou uitrijden. Fetterman negeerde de oude verkenner.
Fetterman’s troepenmacht bestond uit precies 80 man. Binnen een uur na zijn vertrek uit Fort Phil Kearney lagen hij en zijn hele commando dood in de sneeuw, in een hinderlaag gelokt en uitgeroeid door de Lakota en hun bondgenoten. Zestien maanden later besloot de federale regering dat de forten onhoudbaar waren en gaf het bevel ze te verlaten, waarmee de overwinning aan Red Cloud werd gegeven. Bridger had geen werk meer en was ervan overtuigd dat hij niet langer nodig was in het grensgebied.
Op latere leeftijd en lijdend aan reuma, struma, artritis en een falend gezichtsvermogen, liet Bridger het Westen achter zich en trok zich terug op een boerderij buiten Westport, Missouri (een deel van het huidige Kansas City), waar hij in 1881 overleed, omringd door appelbomen en herinneringen aan het Westen dat ooit was. Pas in 1903 liet Grenville M. Dodge zijn stoffelijk overschot overbrengen naar Mount Washington Forever Cemetery in Independence, en het jaar daarop liet hij een stenen monument oprichten ter nagedachtenis aan zijn oude vriend: “James Bridger, 1804 – 1881. Gevierd als jager, pelsjager, pelshandelaar en gids. … “
The tall granite monument, a local paper noted, faces west, “befitting the trailblazer and explorer it memorializes.”
The annual Fort Bridger Rendezvous takes place at the Fort Bridger State Historic Site and Museum in Fort Bridger, Wyoming.
From the August/September 2015 issue.