Ben Jonson, een van de grootste schrijvers van Elizabethaans Engeland, leidde een leven vol sociale, politieke en religieuze omwentelingen. Jonson was de naaste en vriendschappelijke rivaal van toneelschrijver William Shakespeare, een vriend van de Engelse dichter John Donne, en de onofficiële nationale dichter van Engeland. Hij was ook een bekwaam schrijver en een van de beste Griekse geleerden van zijn tijd. Veel mensen uit zijn eigen tijd beschouwden hem als een even goed schrijver als Shakespeare of beter.
Echte levensloop en werken. Jonson werd waarschijnlijk in of nabij Londen geboren. Als volwassene vertelde Jonson dat zijn vader, een protestantse dominee, een maand voor Ben was geboren, was overleden. De jonge Ben ging naar een kleine privé school voordat hij naar de Westminster School ging. Hij ging waarschijnlijk niet naar een universiteit, hoewel sommige geruchten beweren dat hij kort verbleef aan het St. John’s College van de Universiteit van Cambridge. Na zijn schooltijd werkte hij bij zijn stiefvader als metselaar, een beroep dat hij haatte. Rond 1591 nam hij dienst als soldaat in de Nederlanden, waar de Engelsen tegen de Spanjaarden vochten.
Na zijn terugkeer in Engeland begon Jonson te werken als schrijver en acteur. In 1594 was hij getrouwd, en in 1597 trad hij toe tot het gezelschap Pembroke’s Men. Zijn vroegst overgeleverde toneelstuk, The Case Is Altered, werd in hetzelfde jaar opgevoerd. Zoals veel schrijvers uit de Renaissance baseerde Jonson zijn toneelstuk op klassieke* voorbeelden – in dit geval de oude Romeinse komedie. Pembroke’s Men produceerde ook Jonson’s satire* Isle of Dogs in 1597. Het schetste een weinig vleiend portret van recente gebeurtenissen in het koninklijk paleis. De adviseurs van de koningin vonden het stuk zo aanstootgevend dat ze alle Londense theaters sloten. Ook werden de belangrijkste acteurs, onder wie Jonson, gevangen gezet.
Jonson scoorde zijn eerste grote succes als toneelschrijver in 1598, met Every Man in His Humor. Deze stadskomedie – een populaire dramatische vorm uit die tijd die zich richtte op het stadsleven – bevatte overdreven karaktertypen. Hoewel Jonson het stuk oorspronkelijk in Florence speelde, verplaatste hij de setting later naar Londen. Shakespeare en zijn gezelschap, de Lord Chamberlain’s Men, voerden het stuk op in het Curtain Theater.
Op hetzelfde moment kwam Jonson zelf in grote problemen. In 1598, terwijl Every Man in His Humor nog werd opgevoerd, vermoordde Jonson een collega-acteur. Hij werd gearresteerd en berecht voor doodslag. Tijdens zijn verblijf in de gevangenis werd Jonson katholiek. In sommige gedichten die hij in deze periode schreef, sprak hij andere katholieken rechtstreeks aan en besprak hij zijn nieuwgevonden geloof. Jonson ontsnapte ternauwernood aan de doodstraf, maar de rechtbank brandmerkte hem op de duim met een heet ijzer als veroordeelde misdadiger.
Jonson’s carrière bloeide, ondanks zijn persoonlijke moeilijkheden. In 1599 presenteerden Lord Chamberlain’s Men Jonson’s Every Man out of His Humor, een andere komedie met brede karaktertypen. Sommige van zijn andere komedies uit die tijd satireerden het koninklijk hof, de politiek en de volkspoëzie. Jonsons woorden waren verbluffend – een van de schrijvers op wie hij zich richtte schreef later een toneelstuk waarin hij werd afgeschilderd als vijandig, onbeleefd en respectloos.
Jonson aan het Koninklijk Hof. In 1603 verwelkomde Jonson het bewind van de nieuwe koning, James I, met vleiende geschriften. Hij maakte naam aan het hof met zijn masques – uitvoerige dramatische vermakelijkheden die belangrijke gebeurtenissen markeerden. Gedurende de volgende jaren was Jonson de semi-officiële dichter van het hof.
Ondanks zijn positie als de favoriete schrijver van het hof, bleef Jonson problemen houden met de wet. Als katholiek aan James’ protestantse hof werd hij verdacht. In 1604, na de productie van zijn tragedie Sejanus, beschuldigden ambtenaren Jonson van “pausdom” (dat wil zeggen, het praktiseren van het katholicisme, wat illegaal was in die tijd) en verraad. De gedrukte versies van Sejanus ondersteunen deze beschuldigingen niet. Jonson gaf echter toe dat de versie van het stuk die de acteurs op het toneel hadden opgevoerd verschilde van deze gedrukte versies.
Eastward Ho!, een toneelstuk dat Jonson mede had geschreven, bracht hem opnieuw in de gevangenis. De gedrukte versie van het stuk stak de draak met het vriendjespolitiek van Koning James ten opzichte van zijn Schotse landgenoten. Net als Sejanus, was dit stuk in zijn oorspronkelijke versie misschien harder. Jonson en de andere auteurs vreesden dat hun straf zwaar zou zijn, maar machtige leden van het hof lieten hen vrij.
Later in 1605 raakte Jonson betrokken bij de gebeurtenissen rond het Buskruit Complot – een samenzwering* van een aantal katholieken om de huizen van het parlement op te blazen. Kort voordat de autoriteiten het complot ontdekten, woonde Jonson een diner bij met veel van de betrokken mannen. Hij hielp de autoriteiten echter ook informatie te verkrijgen om het complot te stoppen. Later schreef hij een gedicht om de man te feliciteren die de samenzwering had ontdekt.
Mature Works. Volpone, Jonsons grootste en heftigste komedie, verscheen voor het eerst op het toneel in 1606. Dit duistere toneelstuk bevat fraude, verleiding en corruptie. In tegenstelling tot de populaire komedies van die tijd, had Volpone geen happy end. In plaats daarvan eindigt het stuk met twee personages die zweepslagen en gevangenisstraf wachtten als straf voor hun misdaden.
Jonson’s volgende stukken vertrouwden op complexe plots. De verrassingen in Epicene, of De zwijgende vrouw (voor het eerst opgevoerd in 1609 of begin 1610) hielden het publiek tot de laatste momenten van het stuk in het ongewisse. Het ingewikkelde plot van The Alchemist (1610) volgde drie oplichters die beweerden dat ze mensen konden geven wat ze maar wilden. Jonson speelde het stuk af in dezelfde wijk van Londen waar het in 1610 voor het eerst werd opgevoerd.
Datzelfde jaar werden de anti-katholieke wetten in Engeland strenger. Mensen die nog steeds weigerden diensten bij te wonen in de Protestantse Kerk van Engeland werden geconfronteerd met zware straffen en beperkingen. Wellicht als gevolg daarvan koos Jonson ervoor terug te keren naar de Church of England.
Het jaar 1616 was een bewogen jaar voor Jonson. Een Londense drukker publiceerde Jonson’s Workes, een verzameling van zijn literaire prestaties tot aan zijn middelbare jaren. Jonson hield zorgvuldig toezicht op de publicatie van het boek. TheWorkes bevatte twee grote dichtbundels, acht toneelstukken, en andere stukken. In datzelfde jaar verleende de koning Jonson een pensioen voor het leven – een daad die Jonson tot de officieuze nationale dichter maakte. Na de dood van Shakespeare in april 1616 was Jonson duidelijk de grootste levende dichter in Groot-Brittannië.
Later jaren. Van 1618 tot 1623 bezocht Jonson Schotland, ontving hij een eredoctoraat van de Universiteit van Oxford, en bleef hij masques en koninklijke vermakelijkheden schrijven. Sommige geleerden geloven ook dat hij retorica* doceerde aan het Gresham College in Londen. In deze periode schreef hij het volledigste bewaard gebleven verslag van zijn leven en opvattingen – Conversations with Drummond.
Ondanks zijn successen voelde Jonson zich minder welkom aan het hof tijdens de laatste jaren van James’ bewind, en nog minder nadat Charles I in 1625 de troon besteeg. Toen Charles in 1623 een Spaanse prinses het hof maakte, speelde Jonson bijna geen rol in de plannen om de beoogde bruid van de prins te ontvangen. In plaats daarvan viel die eer te beurt aan zijn rivaal, Inigo Jones. In reactie daarop schreef Jonson “Een brief* als antwoord aan iemand die vroeg om verzegeld te worden van de stam van Ben.” Daarin beschrijft hij zijn eigen sociale groep – de “stam van Ben” – als superieur aan het hof. Jonson behandelde ook Charles’ opkomst aan de macht in zijn volgende toneelstuk, The Staple of News (1626). Jonson’s satire ging over zonen die het fortuin van hun vader wilden beheren.
Het laatste decennium van Jonson’s leven was gevuld met moeilijkheden. In 1628 werd hij getroffen door een beroerte, die hem verzwakte en hem verhinderde te werken. Veel van zijn gedichten uit deze tijd gingen over zijn handicaps en zijn financiële behoeften. Zijn laatste komedies, die zich concentreerden op landelijke en romantische thema’s, waren geen theatersuccessen.
Ben Jonson stierf in 1637. Hij werd begraven in Westminster Abbey, de rustplaats van de belangrijkste dichters van Londen. Zijn dood trok meer aandacht dan die van Shakespeare, en de meeste edelen van Londen woonden zijn begrafenis bij. Het jaar daarop gaf een vriend van Jonson een gedichtenbundel uit ter nagedachtenis aan hem. Een tweedelige uitgave van Jonson’s eigen geschriften verscheen in 1640-1641.
(Zie ookDrama; Drama, Engels; Engelse taal en literatuur. )
* klassiek
in de traditie van het oude Griekenland en Rome
* satire
literair of artistiek werk waarin de menselijke slechtheid en dwaasheid belachelijk wordt gemaakt
* samenzwering
samenzwering met anderen om een misdaad te plegen
Uplifting Theater
Vóór de publicatie van Jonson’s Workes in 1616 beschouwden veel mensen de tekst van een toneelstuk niet als een serieus soort literair werk. Jonson nam echter toneelstukken op in zijn Workes omdat hij wilde dat zijn dramatische geschriften dezelfde soort wetenschappelijke aandacht zouden krijgen als de klassieke literatuur. Op deze manier presenteerde hij zichzelf niet als een “toneelschrijver” – een term waar hij een hekel aan had – maar als een echte Renaissance geleerde.
* retorica
kunst van het spreken of schrijven
* epistel
formele brief