In 2006 kookte Seattle Sutton’s Healthy Eating caloriegecontroleerde maaltijden voor 8.100 klanten. De keuken van 32.000 vierkante meter kookte zo’n 200.000 maaltijden per week en de jaarlijkse omzet schommelde rond de 25 miljoen dollar.
Het bedrijf is nu een stuk kleiner. De keuken produceert 53.000 maaltijden per week voor 3.000 klanten. De omzet van Seattle Sutton’s Healthy Eating, gevestigd in centraal Illinois, is gekrompen tot 15 miljoen dollar per jaar – en dat is meer dan de 12,5 miljoen dollar van 2013.
Nu zeggen leidinggevenden dat ze een plan hebben om weer wat vlees op de botten van het bedrijf te krijgen. Het plan omvat een app die synchroniseert met Fitbits en andere wellness-apparaten; marketing aan senioren als een handige, gezonde maaltijdservice; aanboren van de zakelijke markt; en het bereiken van meer lijners in het algemeen. Het potentieel is er: Op elk gegeven moment zijn 45 miljoen Amerikanen op dieet, en elk jaar geeft het land 33 miljard dollar uit aan afslankproducten.
Oprichter Sutton, 83, voorspelt dat de nieuwe inspanningen snel vruchten zullen afwerpen: “Ik ben een optimistisch mens”, zegt ze.
Een gediplomeerd verpleegster die getrouwd is met een arts, begon Sutton in 1985 met haar foodservice-operatie nadat een van de patiënten van haar man zei dat hij geen gezond voedsel wilde eten tenzij iemand anders het voor hem kookte. Het op calorieën gebaseerde afslankplan biedt maaltijdpakketten van 1200 en 2000 calorieën per dag, geleverd in pakketten van 21 maaltijden per week.
Klanten halen hun maaltijden op bij een van de 102 distributeurs, in Illinois, delen van Indiana en Wisconsin, en Minnesota, die wordt beheerd door een franchisenemer van Seattle Sutton. Het bedrijf verscheept ook maaltijden nationaal; dat bedrijf is goed voor 8 procent van de klanten.
De gemiddelde klant blijft twee maanden op het plan. Prijzen variëren van 68 dollar voor negen maaltijden op de 1.200-calorie plan tot 156 dollar voor een week ter waarde van 21 maaltijden op de 2.000-calorie plan. Vorig jaar begon het bedrijf met het aanbieden van halve weken van maaltijden, maar het heeft trends en zelfs megatrends zoals koolhydraatarme en glutenvrije diëten genegeerd.
Hoe dan ook, Sutton wijt de daling van de verkoop aan de recessie. “Het is geen goed bedrijfsklimaat geweest”, zegt ze, vooral in Illinois, waar een nettoverlies van 68.500 banen is geleden sinds de piek van voor de recessie in 2007.
De recessie had een domino-achtig effect, voegt Ruth Egofske, CEO van Seattle Sutton, meerderheidsaandeelhouder en de dochter van Sutton, toe. Egofske is een van de 14 familieleden, waaronder zes kleinkinderen, die werken in het bedrijf, gevestigd in Ottawa, 90 mijl ten zuidwesten van Chicago’s Loop. De recessie dwong 11 afhaallocaties te sluiten. Dat resulteerde in omzetverlies, omdat klanten verder moesten reizen om hun maaltijden te krijgen of bezorgkosten moesten betalen. Hogere brandstof- en productprijzen hebben ook de marges onder druk gezet, aldus Egofske.