Ongedateerd (AP) _ Door ROBERT DVORCHAK AP National Writer
Kermit Carlson, een boerenjongen uit Minnesota, was als radioman verbonden aan de 19th Combat Engineers die de Kasserine Pass verdedigden – een kale corridor waar hij nog nooit van had gehoord totdat de Duitsers hem wilden hebben.
Van de 1.200 man in het bataljon op 18 februari 1943, waren er de volgende dag nog maar 125 over. De rest was gedood, gewond, gevangen genomen of verspreid, terwijl een door de strijd geharde oorlogsmachine het ongeteste Amerikaanse leger een bloedige doop gaf.
Ik heb die nacht gebeden. En ik heb in 50 jaar geen gebed gemist. Zo bang was ik,″ zei Carlson, die een Bronzen Ster verdiende vanuit een schuttersputje in Tunesië op het noordelijkste puntje van Afrika.
We waren jong en dom. Echt groen”, zei Carlson, 75, uit Hanley Falls, Minn. “Het was echt niemands schuld. We waren in de minderheid, te slim af en te slim af. We hebben het op de harde manier geleerd. Het was een hel.”
De gevechten in en rond de Kasserinepas tussen 14 februari en 22 februari 1943 waren de eerste gevechten tussen de Amerikanen en de Duitsers.
Het was een desastreus debuut.
Van de 30.000 Amerikanen die onder het II Corps vielen, viel bijna een op de vier slachtoffers – naar schatting 300 doden, 3.000 gewonden en 3.000 vermisten of krijgsgevangenen. Het leger verloor ook 183 tanks, 104 halftracks, 208 artilleriestukken en 512 vrachtwagens en jeeps.
De Amerikanen werden meer dan 50 mijl teruggedrongen, hoewel ze vier dagen na de Duitse aanval hun oorspronkelijke posities weer innamen. En Tunesische bendes zwermden als aasgieren naar de wrakstukken, waarbij ze GI’s van hun kleren en kostbaarheden beroofden voordat medici hen konden bereiken.
De Duitsers hadden 1.000 man gedood, gewond of vermist en verloren 20 tanks.
De Duitsers hadden betere wapens en training. De 88mm kanonnen op hun nieuwe Mark VI tanks konden vuren buiten het bereik van de 75mm U.S. Sherman tanks. In een suïcidale poging om de Panzers te stoppen, overleefden slechts vier van de 50 tanks van een bataljon van het 1e Pantser Regiment een gevecht.
De Messerschmidts en Stuka duikbommenwerpers hadden de lucht-grond ondersteuning geperfectioneerd, en de Duitse infanterie had een verschrikkelijk nieuw wapen, de nebelwerfer – meervoudig gelanceerde raketten. Hun commandanten waren Erwin Rommel, de woestijnvos van het Afrika Korps, en generaal Juergen von Arnim.
Het Amerikaanse 37mm kanon daarentegen was zo ineffectief dat het de ″verfkrabber″ werd genoemd en uit het Amerikaanse arsenaal werd verwijderd.
En zo ook, uiteindelijk, sommige officieren.
De gevechten in Kasserine ontwikkelden zich terwijl de As-strijdkrachten uit Noord-Afrika werden verdreven door het Britse 8e Leger dat vanuit het oosten aanviel. De Amerikanen, Britten en Fransen verzamelden zich in West Tunesië voor een lente-offensief.
Maar de Duitsers sloegen als eerste toe en richtten een slag op een dunne Amerikaanse linie. Op Valentijnsdag, 14 februari 1943, overrompelden tientallen Duitse panzers de Amerikaanse verdedigers van Faid Pass in het noorden tot Gafsa in het zuiden. De verminkte overlevenden van gevechten op plaatsen als Sidi bou Zid en Sbeitla werden 50 mijl terug naar de Kasserine Pas gestuurd.
Voor Pvt. Raymond Puterbaugh, was zijn eerste gevecht tegen de Duitsers zijn laatste. Vroeg op 17 februari werden hij en zeven kameraden van de 34ste Infanterie Divisie gevangen genomen ten westen van Faid. Hij bracht de volgende 26 maanden door als krijgsgevangene. Zijn tweelingbroer, Robert, zat in dezelfde compagnie maar ontsnapte om weer te gaan vechten. Hij wist zes maanden lang niet dat zijn broer nog in leven was.
Er waren tijden dat ik dacht dat ik niet echt veel had bereikt. Nu het voorbij is, voel ik dat ik geluk heb gehad. Ik kwam levend thuis’, zei Puterbaugh, 74, uit Brookville, Ohio.
De Duitsers bereikten Kasserine op 18 februari en veroverden het een dag later toen de verdediging van de 19e Combat Engineers ineenstortte onder artillerie-, mortier-, tank- en machinegeweervuur. Sommige terugtrekkende troepen stapten op de mijnen die waren gelegd om de Duitsers te ontmoedigen.
Onder de eenheden die in de bres sloegen in Kasserine was de 1e Infanterie Divisie – de Big Red One. En onder hen bevond zich Steve Franklin Phillips Jr., een geschoren tweede luitenant, vers van het ROTC-programma aan de Clemson University.
Zo groen als hij was, kreeg de 22-jarige Phillips in de vroege uren van 19 februari de leiding over een peloton zware wapens van het 26ste regiment infanterie, ingegraven langs een droge beekbedding.
We werden brutaal uit onze positie gezet. Het was een debacle, een bloeddoop,″ zei Phillips, die later de rang van kolonel bereikte en in drie oorlogen vocht.
Voor hem was het een geval van een slag verliezen maar een oorlog winnen.
Wij waren niet het enige leger dat moest leren van zijn eerste veldslagen. We zijn nooit vergeten wat ze ons hebben aangedaan bij Kasserine Pass. Niet veel later bewezen we onszelf. We namen wraak op hen,″ zei Phillips.
Zelfs in de nederlaag, toen sommige outfits er vandoor gingen, kwamen het karakter en de wil om te winnen naar boven in de Amerikaanse vechtersbazen. Degenen die het meemaakten, kwamen op andere dagen terug om te vechten, met andere resultaten.
Een van de mitrailleurs in het 26ste Regiment van de Big Red One was Pfc. John Gembel, die zich als 16-jarige vrijwillig bij het leger meldde om te ontsnappen aan de mijnenvelden van Hazelton in Pennsylvania.
De Duitsers kwamen die weg op en niemand hield ze tegen. Het zet je aan het denken of je de volgende dag wel zult overleven,″ zei Gembel, die later deelnam aan de invasies van Sicilië en Normandië.
“Kasserine was een bitch, maar het brak ons moreel niet. We hebben nooit gedacht dat de Duitsers beter waren dan wij. We kregen een pak slaag, maar we reorganiseerden. We dachten dat we ze zouden pakken en we pakten ze ook. We dachten altijd dat we zouden winnen’, zei Gembel.
Op 20 februari, onder dekking van duikbommenwerpers, leidde Rommel pantsercolonnes door de pas. Net buiten Kasserine, splitste de weg zich in noordelijke richting naar Thala en in noordwestelijke richting naar Tebessa. Als de Duitsers niet werden tegengehouden, zouden ze de geallieerde troepen opsplitsen en het hoofdkwartier van generaal Dwight Eisenhower in Algiers bedreigen.
Maar Amerikaanse artillerie en Britse infanterie hielden hen tegen. Drie artillerie bataljons van de U.S. 9de Infanterie Divisie maakten een vierdaagse, 777 mijl lange mars door de Algerijnse woestijn, en zij namen verdedigingsposities in na zonsondergang op 21 februari.
De 105mm houwitsers ondersteunden Britse infanterie die zich hadden ingegraven op de laatste verdedigingslinie bij Thala. Met de Duitsers op slechts 2.500 meter afstand werden de artilleriebuizen in een vlakke baan neergelaten en afgevuurd.
Na een dag durend duel op 22 februari, mislukte de Duitse opmars.
Op dezelfde dag bij Tebessa stelden nerveuze Amerikanen zich op en blokkeerden Duitse colonnes. De Duitsers begonnen die nacht terug te trekken door Kasserine.
Nadat hij er niet in slaagde door te breken, trok Rommel zich op 23 februari terug en consolideerde zijn posities ten oosten van Kasserine om nieuwe dreigingen van de Britten in het oosten het hoofd te bieden.
De Amerikaanse commandant van het IIe Korps, Maj. Gen. Lloyd R. Fredendall, werd door Eisenhower ontslagen en teruggestuurd naar een trainingscentrum in de Verenigde Staten. Ike verving hem door een brutale, hard-charging cavalerist – George S. Patton.
Onder Patton likten de Amerikanen hun wonden en verwelkomden de nieuwe kanonnen, tanks en vliegtuigen die over de Atlantische Oceaan kwamen. Patton ging op 16 maart in de aanval en zei tegen zijn divisiecommandanten: “Als we niet overwinnen, laat dan niemand levend terugkomen.”
Op 13 mei gaven de laatste restanten Duitsers en Italianen zich over in Tunesië of waren verdwenen uit Afrika. Het Amerikaanse leger dat bij Kasserine Pass in het bloed was geraakt, leerde vechten en aanvallen te coördineren met zijn Britse en Franse bondgenoten.
Het groeide uit tot de militaire machine die later vocht in Sicilië, Italië, Normandië en de opmars door Frankrijk naar Duitsland.
Oorlogscorrespondent Ernie Pyle schreef dat Kasserine, hoe pijnlijk en moeilijk het ook was, een overgangsrite was.
Onze benarde positie was verdomd vernederend. We verloren veel materieel, veel Amerikaanse levens en kostbare tijd en grondgebied – om van gezicht maar te zwijgen,″ schreef Pyle.
Wij Amerikanen waren zo zelfvoldaan met onze verwaandheid. We hadden op de een of andere manier het gevoel dat we, alleen omdat we Amerikanen waren, ons gewicht in de strijd konden gooien,″ zei hij. Zonder de oorlog in Tunesië zouden we slecht voorbereid zijn geweest om door te gaan naar de grotere oorlogen die nog zouden komen. Zulke dingen leren we alleen door het te doen.″