De Kensington Runestone is een grafsteen ter grootte van een grafsteen van hard, grijs zandsteen, Graywacke genaamd, waarin Scandinavische runen zijn uitgehouwen. Hij staat tentoongesteld in Alexandria, Minnesota, als een uniek bewijs van ofwel de Noorse verkenning van Noord-Amerika ofwel Minnesota’s meest briljante en duurzame hoax.
De historicus Theodore Blegen uit Minnesota schreef in 1968 dat “weinig kwesties in de Amerikaanse geschiedenis zoveel nieuwsgierigheid hebben gewekt of zulke uitgebreide discussies hebben uitgelokt” als de Kensington Runestone. Er zijn twee onbetwiste feiten. De Zweedse immigrant Olof Ohman kwam naar Douglas County, Minnesota, in 1879. Toen hij in de herfst van 1898 land aan het ontginnen was op zijn boerderij in de buurt van Kensington, vond hij een stuk rots met symbolen op de zijkant en de onderkant. Deze tekens werden later geïdentificeerd als Scandinavisch runenschrift.
De algemeen geaccepteerde vertaling van deze runen luidt: “Wij zijn 8 Goten en 22 Noren op een ontdekkingsreis van Vinland door het Westen. Wij hadden ons kamp bij een meer met 2 scheren op een dagreis ten noorden van deze steen. We waren een dag op pad en visten. Toen we thuiskwamen vonden we 10 van onze mannen rood van het bloed en dood. AVM red ons van het kwaad. We hebben 10 van onze groep bij de zee om op onze schepen te passen, 14 dagen reis van dit eiland. Jaar 1362.”
Als de inscriptie echt is, plaatst zij Noorse zeelieden diep in het Noord-Amerikaanse continent, 130 jaar voordat Columbus West-Indië bereikte, en vertelt zij een verhaal dat verder onbekend is.
De details van de geologie van de steen, de ontdekking, het beeldhouwen en de verwering, en de persoonlijkheid, opleiding, geschriften en bezittingen van de vinder zijn meer dan een eeuw lang ontleed, geanalyseerd en bediscussieerd. Er zijn vier belangrijke controverses over de echtheid van de steen.
De eerste controverse gaat over de plausibiliteit van het verhaal. Om de schepen van de partij veertien dagen van Alexandrië te laten liggen, is de enige mogelijke route zuidwaarts vanaf Hudson Bay. Die afstand is bijna 800 mijl via een directe lijn, en nog langer via een rivier en een overdraagplaats – een afstand die moeilijk te overbruggen is in veertien dagen. De route is “door het westen” van een “Vinland” waarvan de locatie in 1362, als die al bestaat, onbekend is. Er zijn geen andere gegevens over deze expeditie gevonden. Waarom zouden ontdekkingsreizigers die net een bloedbad hadden geleden, stoppen om een stenen inscriptie te kerven – in goed opgemaakte, gelijkmatige en ordelijke letters?
De schrijfwijze en de taal van de tekst zijn twijfelachtig. Deskundigen analyseerden het runenschrift voor het eerst in 1899. Zij deden het af als een vervalsing, wegens te veel discrepanties in vorm en woordenschat met de bekende talen van het veertiende-eeuwse Scandinavië. De meeste deskundigen zijn het er sindsdien mee eens.
De conditie van het gesteente heeft ook twijfels opgeroepen. Graywacke is weliswaar een harde zandsteen, maar als het honderden jaren aan wind en regen zou zijn blootgesteld, zoals wordt verondersteld, dan zouden de gegraveerde delen tekenen van verwering vertonen waarvan de ouderdom kan worden geschat. Een analyse uit 2003 door Scott F. Wolter concludeerde dat de inscripties meer dan 200 jaar oud waren. Dit blijft zeer omstreden.
Ten slotte, wie was verantwoordelijk voor het vermeende bedrog? Als de inscriptie vals is, moet ze zijn aangebracht door iemand met kennis van de oude Scandinavische taal en runen, de vaardigheid om in steen te kerven, en het lef om de grap uit te halen. De meest waarschijnlijke dader was Olof Ohman. Ohman had weinig opleiding, maar bezat een kleine bibliotheek met onder andere informatie over runen. Zijn vriend, voormalig pastoor Sven Fogelblad, had mogelijk kennis van runen en probeerde wellicht, net als Ohman, academici voor de gek te houden, aan wie beide mannen naar verluidt een hekel hadden. Ohman heeft nooit toegegeven dat hij een hoax heeft gepleegd.
De Kensington Runestone heeft geleid tot een groot aantal wetenschappelijke en populaire artikelen en boeken. De bibliotheek van de Minnesota Historical Society heeft meer dan veertig titels over het onderwerp. De steen is onderzocht in Europa en tentoongesteld in het Smithsonian Institution en op de New York World’s Fair in 1965. Deskundigen zijn het erover eens dat de inscriptie niet authentiek is, maar de meerderheid stelt de vraag: als het bedrog is, wie dan, hoe, wanneer en waarom? Definitieve antwoorden zijn tot nu toe onbereikbaar gebleken.