Kinderkruistocht

De zogenaamde kinderkruistocht van 1212 n.Chr. was een populaire, dubbele religieuze beweging onder leiding van een Franse jongeling, Stefanus van Cloyes, en een Duitse jongen, Nicolaas van Keulen, die twee legers van misschien wel 20.000 kinderen, adolescenten en volwassenen bijeenbrachten met het hopeloos optimistische doel de mislukkingen van de professionele kruisvaarderslegers te overtreffen en Jeruzalem voor het christendom te veroveren. Reizend door Europa bereikten de kruisvaarders in spe misschien Genua, maar hadden geen geld om hun overtocht naar de Levant te betalen. Terwijl sommige deelnemers gewoon naar huis terugkeerden, werd een groot aantal als slaaf verkocht, aldus de legende. Wat ook de precieze gebeurtenissen zijn in de verwarrende geschiedenis van de “Kinderkruistocht”, het voorval illustreert dat er onder het gewone volk sympathie bestond voor de kruistochtbeweging en dat het niet alleen edelen en ridders waren die zich geroepen voelden het kruis te aanvaarden en de christenen en hun heilige plaatsen in het Heilige Land te verdedigen tijdens de Middeleeuwen.

Objectief Jeruzalem

Saladin, de islamitische sultan van Egypte en Syrië (r. 1174-1193 CE), had de christelijke wereld geschokt toen hij in 1187 CE Jeruzalem veroverde. Ondanks de mislukking van de Derde Kruistocht (1187-1192 CE) om zelfs maar in de buurt van Jeruzalem te komen, en de nog somberder Vierde Kruistocht (1202-1204 CE), die in plaats daarvan Constantinopel had aangevallen, waren er nog steeds veel christenen in het westen die graag naar het Heilige Land wilden reizen om te helpen bij de taak om Jeruzalem weer in te nemen. Er was misschien ook een frustratie onder de gewone bevolking dat, ondanks de belastingen die van hen werden gevraagd en de offers aan materiaal en voorraden om de kruisvaarderslegers steeds weer te bevoorraden, het hoofddoel, de herovering van de Heilige Stad, nog steeds niet was bereikt. In 1212 n.C. ontstond een merkwaardige beweging die sindsdien een legendarische status heeft verworven. Duizenden kinderen werden georganiseerd in een “leger”, en zij trokken naar het Midden-Oosten in de overtuiging dat zij veel beter dan de volwassenen in staat waren de ongelovige moslims te verslaan.

Stephen & Nicholas

In de lente van 1212 n.Chr. beweerden groepen jongeren in de streek van Vendôme in Frankrijk visioenen te hebben ervaren die hen ertoe aanzetten de strijd met de moslims aan te gaan om Jeruzalem terug te winnen. Hun leider was Stefanus van Cloyes, een herder. Volgens de legende had Stefanus koning Filips II van Frankrijk (r. 1180-1223 CE) benaderd en beweerde hij, terwijl hij op een dag zijn kudde hoedde, op wonderbaarlijke wijze een brief te hebben ontvangen uit de handen van Jezus Christus. De brief droeg Stefanus op om de kruistocht te prediken en volgelingen te verzamelen waar hij ook kwam. De koning verwierp deze beweringen en Stefanus ook, maar de jongen, niet afgeschrikt, ging toch op predikingstocht door de regio en hij begon een aanzienlijk aantal volgelingen te verzamelen, waarvan de meerderheid kinderen waren.

Ook in 1212 na Chr. kwamen groepen jongeren bijeen in de streek van Keulen in Duitsland. Net als Noord-Frankrijk waren ook de Lage Landen en het Rijnland gebieden waar de Kerk met hartstocht evangeliseerde om steun te verwerven voor officiële kruistochten. In Keulen dook een jonge leider op, een plaatselijke jongen die Nicolaas heette en een tau-kruis (dat lijkt op de letter T) met zich meedroeg. Of de Franse groep de Duitse beïnvloedde of omgekeerd, of dat de ene geheel onafhankelijk was van de andere, is niet duidelijk uit de middeleeuwse bronnen, die hopeloos verward, inconsistent en tegenstrijdig zijn over de hele affaire.

Mobilisatie

Er is enige discussie over de vraag of deze populaire kruistochtbeweging geheel door kinderen werd gevormd, aangezien de middeleeuwse bronnen zo verward zijn en de term die het vaakst voor de deelnemers wordt gebruikt, pueri, zowel kinderen, adolescenten als volwassenen kan omvatten. Sommige Normandische en Alpenmonniken schreven zelfs dat de pueri, in dit geval, ook adolescenten en oude mensen omvatten. Toch was de beweging belangrijk omdat er mensen bij betrokken waren die gewoonlijk niet zo direct met de kruistochten in verband worden gebracht. Zoals de historicus C. Tyerman hier uitlegt,

Verschrijvingen geven aan dat deelnemers van buiten de gebruikelijke hiërarchieën van sociale macht – jongeren, meisjes, ongehuwden, soms zelfs weduwen uitgesloten – of economische status kwamen: herders, ploegers, karbouwers, landarbeiders en ambachtslieden op het platteland zonder een vast aandeel in land of gemeenschap, zonder wortels en mobiel. Tekenen van antiklerikalisme en de afwezigheid van kerkelijk leiderschap versterkten dit gevoel van sociale uitsluiting. (609)

Een kruistocht werd gewoonlijk uitgeschreven door de paus, die heersers, edelen en beroepsridders aanspoorde om de wapens op te nemen voor de zaak van het christendom. Burgers werden over het algemeen ontmoedigd om deel te nemen, omdat zij niet beschikten over de middelen, vaardigheden of discipline die nodig waren voor zo’n grote militaire mobilisatie in heel Europa. De ‘Kinderkruistocht’, zoals deze bekend is geworden, was dan ook zeker geen officiële kruistocht die door de Kerk werd goedgekeurd.

Geschat wordt dat 20,000 ‘kinderen’ op weg gingen en zowel Duitsland als Frankrijk doorkruisten – afzonderlijk of op een gegeven moment samen (middeleeuwse bronnen laten beide interpretaties toe) – met als doel de Italiaanse havenstad Genua te bereiken waar ze schepen zouden vinden om hen naar het Heilige Land te brengen. Sommige groepen zijn misschien op weg gegaan naar de alternatieve havens van Pisa verder naar het zuiden, Marseille in Zuid-Frankrijk, of zelfs Brindisi in het zuiden van Italië.

Ongelukkigerwijs stierven veel van de reizigers, die overal waar ze kwamen volledig afhankelijk waren van liefdadigheid, van de honger toen ze de Italiaanse Alpen overstaken, en toen de overigen in Genua aankwamen, hadden ze geen geld om voor hun overtocht te betalen, zodat de Genuezen, zonder enige militaire uitrusting of training, weigerden te helpen. In sommige versies van de legende verwachtten de kinderen optimistisch dat de Middellandse Zee, net als de Rode Zee voor Mozes, op wonderbaarlijke wijze zou opengaan en hen naar de Levant zou doorlaten.

Nadat noch het wonder, noch het aanbod van materiële hulp van de Genuezen uitbleef, sjokte een deel van de kinderen, vrijwel zeker een kleine minderheid, naar huis. Wat er precies met de overigen gebeurde, is verloren gegaan in de legenden die door latere middeleeuwse schrijvers en moralisten zijn gecreëerd. Volgens sommige bronnen werden de meeste kinderen verscheept naar Sardinië, Egypte en zelfs Bagdad, en daar als slaven verkocht. Deze versie van de gebeurtenissen heeft echter wellicht minder te maken met de werkelijkheid, maar meer met de wens van de Kerk om de hele zaak te behandelen als een moraalverhaal, een duidelijke waarschuwing aan anderen dat alleen kruistochten met pauselijk gezag kans van slagen hadden. In sommige versies van het verhaal bereikten de kinderen Rome, waar de paus hen prompt vertelde dat ze allemaal terug naar huis moesten gaan. Een bende bedelaars zonder middelen van bestaan en zonder de militaire training en wapens om iets goeds te doen als ze er ooit in zouden slagen het Heilige Land te bereiken, was voor niemand van nut.

Afgelopen

Er zouden nog meer van dergelijke populaire kruisvaardersbewegingen volgen, met name de Herderkruistochten van 1251 en 1320 n.C., die er net als de kinderescapade nooit in slaagden de kusten van Europa te verlaten. Het kruistochten voeren, vooral toen het reizen naar het Heilige Land per schip de norm werd in plaats van de langere en zwaardere route over land, was, in tegenstelling tot de chaotische begindagen van de Eerste Kruistocht (1095-1102 n.C.), nu een volledig professionele beweging. De officiële kruistochten die onmiddellijk daarop volgden waren de Vijfde Kruistocht (1217-1221 CE), die steden in Noord-Afrika en Egypte in handen van moslims aanviel, en de Zesde Kruistocht (1228-1229 CE), geleid door de Heilige Roomse Keizer Frederik II, die de controle over Jeruzalem onderhandelde met de neef van Saladin. Vreemd genoeg bestaat er in een Alpenklooster een traditie dat Nicolaas van Keulen daarheen is gereisd nadat hij er niet in was geslaagd schepen voor zijn volgelingen te vinden en dat hij zich uiteindelijk bij een officiële kruistocht heeft aangesloten en bij Damietta aan de Nijl tegen de moslims heeft gevochten.