De Kiowa’s waren, volgens hun overleveringen, jagers die leefden bij de bronnen van de Yellowstone en Missouri rivieren in het huidige Montana. Het was een koude streek met diepe sneeuw. Zij jaagden met pijl en boog met de hond – hun enige gedomesticeerde dier – die de travois trok met stokken aan een harnas. Een grote rivier stroomde ten westen van bergen die Gai K’op (Kiowa gebergte) werden genoemd. De Flatheads waren buren en ten noorden en westen woonden verschillende Athabascan stammen zoals hun vrienden, de Sarsis. Volgens de legende verdeelde een ruzie de stam over jachtbuit – de uiers van een hinde. De winnaars van die lekkernij trokken zuidoostwaarts met de Kiowa Apaches om bij hun vrienden, de Crows, te gaan wonen. Van de achterblijvers werd nooit meer iets vernomen. De Crows leerden hen paard te rijden en op buffels te jagen – dieren die zij nog nooit gezien hadden. Er was een zekere mate van vermenging met de Crows, net als met de Sarsis, want zij bezochten nog steeds de Sarsis. Dohäsan, een van de grootste Kiowa opperhoofden, had een voorouder van een Crow. Satank van de Koitsenko krijgers had een Sarsi moeder. De vroegste schriftelijke vermelding van de Kiowa’s en hun lang verwante stam, de Kiowa Apaches, was in 1682 door René Robert Cavelier, Sieur de La Salle, die over hen hoorde van een gevangen Pani slavenjongen in Fort St. Louis die hen Manrhouts en Gattacha noemde. De expeditie van Lewis en Clark in 1804 hoorde van hen in het Yellowstone gebied, maar ontmoette hen niet.
De Kiowa’s hadden de eerste stap gezet op weg naar de verwerving van de Plains Cultuur door te leren paardrijden en door te paard te jagen op de buffel voor voedsel, de belangrijkste handelswaar van die cultuur. Paarden trokken hen zuidwaarts. Met de paarden, slaven en geweren die zij van de Spanjaarden hadden gekregen, ontwikkelden de Kiowa’s zich tot een volledig nomadisch leven van plunderen, plunderen en oorlog voeren, totdat zij een van de meest gevreesde en gehate van de Prairiestammen waren geworden. Voortdurend hielden zij de grootste aantallen paarden van alle Prairie-indianen. Rond 1790 sloten de Kiowa’s een duurzame vrede met de Comanches en ruilden met hen paarden en gevangenen naar het oosten via de Wichitas en Taovayas met de Fransen en Engelsen voor geweren, munitie, en metaal voor punten en vermiljoen voor gezichtsverf. In 1840 sloten de Kiowa’s, Kiowa Apaches en Comanches zich, onder leiding van William Bent, in Bent’s Fort aan de Arkansas aan bij de zuidelijke Cheyennes en Arapaho’s in een vrede die nooit verbroken is. Bent’s vrouw was een Cheyenne, en hij wilde dat de Cheyennes en Kiowas daar in vrede handel dreven. De vijf verenigde stammen vormden een formidabele barrière tegen de Arkansas voor doorgang over de zuidelijke vlaktes. De regering stuurde de First Dragoons om de wagentreinen op de Santa Fe Trail te beschermen. Later probeerden de Second Dragoons en de Mounted Rifles het zuidwesten en Texas te beschermen tegen indiaanse invallen. In de jaren 1850 trachtte de Second United States Cavalry de aanvallen van de vijf stammen op de grenzen van het zuidwesten en Texas in te dammen, maar met weinig succes.
Het gebied van de Indianencultuur van de Vlakten was het laatste dat zich in Noord-Amerika ontwikkelde; het was historisch, en begon rond 1620 met de introductie van het paard in Nieuw-Mexico door de Spanjaarden. Het werd gekenmerkt door het paard, de buffel, de tipi, soldatengenootschappen en de Zonnedans. Er waren zo’n dertig of meer stammen maar slechts elf waren typisch voor de Plains Indian cultuur: Kiowa’s, Kiowa Apaches, Comanches, Cheyennes, Arapahos, Assiniboines, Blackfeet, Crows, Gros Ventres, Teton-Dakotas en Sarsis. Buffels leverden bijna alles wat zij nodig hadden aan materiële cultuur: voedsel, kleding, tipi’s, gelooide huiden, bontmantels, beddengoed, rauwe huiden, leer voor parfleches, zadels, hoofdstellen, veldflessen, hoorn voor lepels, en hoeven voor lijm. De boog werd ingekort voor gebruik te paard, en vaten moesten onbreekbaar zijn. Riemen en touwen hielden de spullen bij elkaar en konden aan het zadel of aan de travois worden vastgesjord, die groter werd voor gebruik met het paard dat de Zonnehond werd genoemd. Alles werd aangepast om snel te kunnen inpakken en snel te kunnen verplaatsen, vaak een kwestie van leven of dood. Een kampement kon in dertig minuten worden verplaatst. Mannen en vrouwen droegen huidkledij, mocassins, beenkappen en in de winter bontmantels als jas. Zowel mannen als vrouwen gebruikten sieraden, veelal gemaakt van Mexicaanse zilveren munten. Mannen droegen hun haar in lange vlechten gewikkeld in bontstroken. Zowel mannen als vrouwen scheidden het haar in het midden. Vrouwen droegen het haar gevlochten of loshangend. Over het rechteroor droegen de mannen een gedeelte van het haar kortgeknipt, een tribaal symbool. Ook droegen de mannen mocassins, van tribale snit met een flap die over de grond sleepte, meestal zwaar met kralen bezet. In de oorlogsvoering droegen de mannen een borstschild van pijpsteen dat de borst beschermde. Mannen droegen een stuitligging, en vrouwen droegen een aan te trekken jurk tot onder de knieën.
De Kiowa’s kampeerden in een cirkel bij de Sun Dance ceremonies. Er waren zes groepen of substammen, die elk hun deel hadden in het Sun Dance ritueel. Er waren sociale niveaus in de stam. Van de eerste rang waren de Onde (aristocraten) die grote krijgers waren, belangrijke subchiefs, tien priesters die de medicijnbundels (Grandmother Bundles) bezaten, en de rijken die verbonden waren met oorlog of religie (rijkdom alleen was niet bepalend voor rang). De tweede rang, de Odegupa, bestond uit kleine onderhoofden, medicijnmannen (die zieken behandelden en magie beoefenden), en mensen met weinig bezittingen. De derde rang of Kaan waren de arme mensen, ongeveer de helft van de stam. De Dapom waren de buitenbeentjes, de gekken, of zij die als gek werden beschouwd. De rang was veranderlijk, naar boven of naar beneden. Door eerbewijzen kon men een hoge rang bereiken, maar door wandaden of gemeenheid kon de rang dalen. De belangrijkste wapens en werktuigen die werden gebruikt waren pijl en boog, speer (lans), tomahawk (een metalen type met een pijp aan een uiteinde werd een handelsartikel), messen van vuursteen en obsidiaan, diverse vuursteenzagen, schrapers van vuursteen of bot, bijlen met een steel en een brede schraper voor het schoonmaken van huiden, coup-de-poing (vuistbijl), en naalden van been, vaak naalden van staal indien beschikbaar.
De mannen waren krijgers die het kamp beschermden, altijd op hun hoede voor een plotselinge aanval. Ze zaten en rookten, maar ze waakten en patrouilleerden ook, en ze waren goede “baby-sitters” voor de kleine kinderen. De vrouwen verrichtten het handarbeid: huiden looien, repen vlees drogen, koken, pemmican (gedroogd puntvlees met olie in zakken) klaarmaken, kleding naaien, wortels, vruchten en noten verzamelen, voor de honden zorgen (de vrouwen waren eigenaar van de honden en de hondentravois), de tipi opzetten of afbreken en beddengoed inpakken, slaven en jonge kinderen helpen bij het verplaatsen van de paarden naar de weide, en de zuigelingen in de wiegplanken verzorgen. Als het nodig was om te verhuizen, konden de vrouwen in slechts dertig minuten klaar zijn om te vertrekken. Kinderen, puppies en zieken werden op de travois gezet met de zachte paarden die de vrouwen gebruikten.
De sociale organisatie was eenvoudig. Ze hadden geen clansysteem. Kiowa’s en Kiowa Apaches behoorden tot hetzelfde type verwantschapssysteem als de Cheyennes, dat bekend staat als het generatie- of classificatietype, waarbij verwantschap in de zijlijn en in de lijn bij elkaar worden ingedeeld. Een moeder stond dicht bij haar zoon, maar een vader leidde zijn zoon op en stuwde hem naar prominentie. Zonen respecteerden de vader en de oudere mannen. Lijfstraffen werden niet gebruikt. Jongens konden door hun ouderen aan de schandpaal worden genageld of belachelijk worden gemaakt. De familie was afhankelijk van de zoon als kostwinner, en zijn succes was belangrijker dan dat van een meisje, maar meisjes konden de ouders rijkdom brengen in de vorm van paarden of geschenken wanneer een man een bruidsprijs wenste te betalen. Grootouder en kleinkinderen gingen intiem met elkaar om. De grootouders waren de leraren, de begeleiders en de vertellers van geschiedenis, legende en godsdienst. Een kind dat geen grootouders had, miste veel. De economische en sociale basisgroep bestond uit broers en zusters en hun gezinnen. Een bloedverwante groep sloot zich vrijwillig aan bij een leider om een kamp of dorp te vormen. De militaire genootschappen werden “Hondensoldaten” genoemd vanwege visioenen die met honden werden geassocieerd. De eerste van zes was de Konijnengroep voor alle jonge jongens; bij andere kon men zich aansluiten naarmate men opgroeide. De Koitsenko was een eregroep van tien grootste krijgers die werden gekozen. De soldatengenootschappen bewaakten het kamp en gingen op jacht en ten strijde.
Huwelijk werd gewoonlijk geregeld door schenkingen van paarden aan de ouders van het meisje door de man of zijn familie. Een contract werd gesloten door aanvaarding van de geschenken. De man ging gewoonlijk bij de ouders van het meisje wonen. Eloping werd soms gedaan. Echtscheiding was eenvoudig maar kwam niet vaak voor. Een vrouw vroeg toestemming aan haar vader om van haar man te scheiden. Meestal werd de bruidsprijs teruggegeven. Een man kon van zijn vrouw scheiden wegens overspel of haar neus afsnijden. Als een vrouw mishandeld werd, kon zij ook een scheiding aanvragen. In het stambestuur was er een hoofd of burgerhoofd die een belangrijke topadok’í of kampleider was, gekozen door alle topadok’ís en de krijgshoofden uit hun raden. Het laatste grote opperhoofd was Dohäsan (Little Bluff), die in 1866 stierf. De Kiowa’s waren verdeeld in hun beleid ten opzichte van de blanken. Eenzame Wolf leidde de vijandelijken, terwijl Kicking Bird de vredespartij leidde tot 1875, toen hij werd vergiftigd. Later gaf Lone Wolf zijn naam aan zijn neef die in 1896 opperhoofd werd. Vrouwen hadden geen stem in het stambestuur.
In religie waren de Kiowa’s polytheïstisch en animistisch. Er was een algemeen geloof in bovennatuurlijke agentschappen. Hun belangrijkste stamceremonieel was de Zonnedans of K’ado in de vroege zomer. In de zonnedans kwam de stam tien dagen of langer samen. Men geloofde dat de zon een van de vele geesten was. Er waren verschillende objecten van religieuze verering. Sun Boy was de grote bovennatuurlijke en mythische held en legenden verhaalden over zijn avonturen. Hij gaf hen het medicijn in tien porties die door de priesters in priesterlijke tipi’s werden bewaard. Het medicijn werd de Grootmoeder Bundels genoemd. De Taime was een heilig beeld van een menselijke figuur – de centrale figuur in de Zonnedans. Andere kleine figuren of heilige beelden waren bekend – een daarvan was de Oude Vrouw Onder De Grond. Seni of peyote was de verering van een cactus (Lophophora williamsii); het omvatte een systeem van mythen en rituelen waarbij knoppen van de cactus werden gegeten. Het gebruik ervan werd lang beoefend door stammen langs de Rio Grande en de kust van Texas. De zonnedans diende zowel voor de religieuze als voor de sociale samenhang van de stam. Men geloofde dat het de bizon opnieuw tot leven zou wekken en het geloof en de tradities opnieuw in ere zou herstellen. Het duurde tien dagen, zes om de loge voor te bereiden, de centrale post op te zetten en een schijngevecht te houden voor de inwijding, en vier dagen voor de dansers om een visioen te zoeken terwijl ze dansten rond de paal en de Taime. Zelf toegebrachte martelingen, zoals het afsnijden van vlees en het breken van vingers, werden af en toe toegepast, maar niet in die mate als bij andere stammen. In de zes dagen was seks toegestaan. Zowel mannen als vrouwen mochten rond de geselecteerde dansers dansen. Na afloop van het feest werd het kamp afgebroken en verhuisde het volk, en de krijgers die dat hadden gezworen, gingen op rooftocht. De Kiowa’s hielden pictografische kalenders bij van gebeurtenissen in hun geschiedenis. Beroemd waren de Sett’an of jaarkalender en de Anko jaar- en maandkalender. In de taalclassificatie plaatste Edward Sapir de Kiowa en de verwante Tanoan van New Mexico in de Uto-Aztecan taalfamilie.
De Kiowa’s stonden bekend om hun plunderingen in Oud-Mexico en Texas. Een Kiowa plundering in 1871 werd in het hele land bekend (zie WARREN WAGONTRAIN RAID). Twee Kiowa’s, Satanta en Big Tree werden berecht voor moord, de eerste keer dat Indianen verantwoordelijk werden gehouden voor moord tijdens hun rooftochten en berecht werden voor een blanke rechtbank. Satanta en Big Tree werden berecht en ter dood veroordeeld, later omgezet in levenslange gevangenisstraf. Twee jaar later werden zij voorwaardelijk vrijgelaten door gouverneur Edmund J. Davis. Toen Satanta in 1874 deelnam aan de tweede slag bij Adobe Walls tegen de bizonjagers, werd hij wegens schending van zijn voorwaardelijke vrijlating weer naar de gevangenis gestuurd. In 1878 sprong hij uit een raam op de tweede verdieping zijn dood tegemoet. Er waren grotere plunderingen, maar het bloedbad van Wagontrain werd onder de aandacht gebracht van president Ulysses S. Grant, het leger en het land omdat generaal William T. Sherman het gebied op dat moment inspecteerde. Er was een militaire verovering voor nodig om de Kiowa’s en hun bondgenoten in de reservaten te plaatsen. In Fort Sill waren in juni 1875 de laatste vijandelijkheden binnengebracht – het resultaat van gevechten die hun paarden vernietigden, terwijl de jagers op buffelhuiden de buffels, hun voornaamste voedselbron, vernietigden en het afval lieten wegrotten op de vlakten. De Dawes Severalty Act van 1887 verstoorde de cohesie van de stam. De wet riep op tot ontbinding van de Indiaanse stammen als juridische entiteiten en verdeelde het stamland onder de individuele leden, waarbij ieder gezinshoofd 160 acres kreeg en iedere alleenstaande volwassene 80 acres. In 1888 werden 151 Kiowa’s vermeld in de rapporten van het Indianenbureau. In 1890 namen sommige Kiowa’s deel aan de Geestendans ceremonies, maar deze praktijk werd opgegeven nadat een afgezant van de Kiowa’s Wovaka, de zelfbenoemde profeet, bezocht en oordeelde dat hij een bedrieger was. De Kiowa’s wendden zich tot de assimilatie en maakten met succes de overgang naar de blanke cultuur, velen in één generatie. De Kiowa’s waren onafhankelijk maar zeer intelligent en wilden dat hun kinderen onderwijs kregen in de nieuwe taal en de nieuwe gebruiken. Velen van hen wonen nu in en rond Anadarko, Fort Cobb, Mountain View, en Carnegie, Oklahoma. Zij zijn burgers van de Verenigde Staten, worden zeer gerespecteerd en timmeren aan de weg in de veeteelt, de landbouw, de industrie, het onderwijs, het leger en de overheid, de kunsten en ambachten – vooral schilderen en beeldhouwen, modeontwerp en juwelen – en in de literatuur. Oude Amerikanen waren ze; nu zijn ze een belangrijk deel van het moderne Amerika. N. Scott Momaday, een Kiowa, won de Pulitzerprijs voor fictie voor zijn boek uit 1968, House Made of Dawn. De volkstelling van de Verenigde Staten in 1989 vermeldde 4.800 Kiowa’s.