Continetti is gast-blogger voor The Post.
Ik kan niet de enige zijn die absoluut gefascineerd is door dit verhaal van de New York Times over Kiryas Joel, N.Y., de armste gemeenschap in de Verenigde Staten. Meer dan 70 procent van de inwoners van Kiryas Joel leeft onder de armoedegrens – maar de sociale pathologieën die we gewoonlijk associëren met ontbering komen vrijwel niet voor.
De reden is dat Kiryas Joel bijna geheel wordt bevolkt door chassidische joden. Hier is Timesman Sam Roberts:
De armoede is grotendeels onzichtbaar in het dorp. De parkeerplaatsen zijn vol, maar er zijn meer kinderwagens en driewielers dan auto’s. Een juwelier deelt een winkelpand met een geldwisselkantoor. Om te vermijden dat arme jonge koppels gestigmatiseerd worden of dat de ouders zich schuldig voelen, heeft de opperrabbijn onlangs besloten dat diamanten ringen niet aanvaardbaar zijn als verlovingsgeschenk en dat eenmansringen volstaan bij huwelijken. Veel bewoners die door een verslaggever werden benaderd, zeiden dat ze niet over hun financiën wilden praten.
De maatschappelijk werkers die in het stuk worden geciteerd, lijken verbijsterd door Kiryas Joel. Ze beseffen dat het gebrek aan inkomen en het overschot aan ongewone beroepen (zoals Talmoed-geleerde) van de gemeenschap de bewoners in aanmerking doen komen voor geldoverdrachten en subsidies. Maar de maatschappelijk werkers lijken ook te suggereren dat de Joden van Kiryas Joel geen bijstandsuitkeringen verdienen omdat ze niet, nou ja, ellendig zijn.
Ik e-mailde Hudson Institute geleerde Tevi Troy om zijn mening te weten te komen. “Het lijkt mij dat de mensen van KJ een bewuste keuze hebben gemaakt om religieuze vervulling na te streven boven het nastreven van rijkdom,” schreef Troy terug. “Door dit te doen volgt hun gemeenschap een meer 19e eeuws model, met sterke steun van de gemeenschap voor arme leden van de gemeenschap, en weinig tolerantie voor drugs, misdaad, of het buitenechtelijk opvoeden van kinderen. Ons huidige systeem van sociale voorzieningen is niet ontworpen met dit soort gemeenschappen in gedachten, en daarom mopperden sommige mensen in de NYT dat er geld van de sociale voorzieningen naar mensen gaat die arm maar gelukkig lijken.”
Artikelen zoals dat van Roberts ondersteunen het onderzoek van Arthur Brooks en Derek Bok. Beiden hebben aangetoond dat geluk vanaf een bepaald punt volledig losstaat van inkomen. Als je zulke verhalen leest, begin je je af te vragen of armoede meer een geestelijke dan een economische toestand is. En als dat het geval is, zijn de bewoners van Kiryas Joel zo rijk als Croesus.