Christina van Zweden was een lastpak, al vanaf het moment dat ze werd geboren. Haar ouders hadden geen overlevende kinderen, en haar moeder Maria was wanhopig om koning Gustavus een zoon te geven.
De enige legitieme erfgenamen voor de Zweedse troon waren op dat moment de koning van Polen en zijn zonen, en Zweden was al 26 jaar in oorlog met Polen.
Hoewel vrouwen de Zweedse troon konden erven, zou het voor een man beslist gemakkelijker zijn.
Maria was dolgelukkig toen de vroedvrouwen haar op 18 december 1626 vertelden dat ze net was bevallen van een gezonde baby, en het nieuws werd meteen naar de koning gebracht.
Het was de zus van de koning, Catherine, die hem vervolgens het nieuws moest brengen dat er een vergissing was begaan, door woordeloos naar hem toe te lopen met de prinses naakt in haar armen. De koning lachte en zei:
“Ze zal een slimme zijn, ze heeft ons allemaal voor de gek gehouden!”
Waarom men dacht dat Christina een jongen was, is onduidelijk. De meest gebruikelijke reden die destijds werd gegeven was dat ze “behaard” was, hoewel ook haar “grote neus” en “diepe stem” worden genoemd. Tegenwoordig wordt gespeculeerd dat ze misschien in zekere mate intersekse was, maar of dat zo is, is onmogelijk te zeggen.
Haar vader nam het nieuws dat hij een dochter had redelijk goed op, maar koningin Maria was veel minder optimistisch. Haar geestelijke instabiliteit was algemeen bekend, dus het nieuws werd voor haar eigen bestwil verzwegen. Het duurde enkele dagen voordat ze achter de waarheid kwam, en naar verluidt probeerde ze Christina aan te vallen toen ze het besefte, schreeuwend:
“In plaats van een zoon heb ik een dochter gekregen, donker en lelijk, met een grote neus en zwarte ogen. Neem haar van me af, zo’n monster wil ik niet hebben!”
De scheiding tussen haar ouders bepaalde Christina’s vroege jeugd. Haar vader besloot dat als zij zijn erfgenaam was, hij er het beste van zou maken, en zorgde ervoor dat zij werd opgevoed zoals dat bij die rol paste.
Zo kwam het dat zij van jongs af aan betrokken was bij evenveel “mannelijke” als “vrouwelijke” bezigheden, en haar vader was daar een enthousiast onderdeel van.
Aan de andere kant was haar moeder nauwelijks bij haar leven betrokken, zodat zij door haar tante Catharina werd opgevoed.
Een andere belangrijke figuur in haar leven was Axel Oxenstierna, haar vaders kanselier en meest vertrouwde raadgever. In 1632 werden deze mensen nog belangrijker in haar leven toen haar vader sneuvelde in de Dertigjarige Oorlog.
De dood van Gustavus veroorzaakte een schokgolf door heel Europa. De oorlog had de protestantse landen tegenover de katholieke geplaatst, en Gustavus was een belangrijk en populair leider aan protestantse zijde geweest.
Kanselier Oxenstierna wist dat solide leiderschap van vitaal belang was, en daarom wist hij dat hij ervoor moest zorgen dat koningin Maria uit de buurt van het regentschap werd gehouden. Dit werd vergemakkelijkt door het effect dat de dood van Gustavus had op haar toch al broze geest.
Zij had het leger begeleid en keerde terug naar Zweden met zijn gebalsemde lichaam, dat zij niet wilde laten begraven. In plaats daarvan legde ze het opgebaard in een kamer met alleen kaarslicht en zwart fluwelen ramen. Christina werd gedwongen zich bij haar aan te sluiten in dit schemerige bestaan, totdat de koningin uiteindelijk in 1634 werd overgehaald om toe te geven en haar man te laten begraven.
Tegen de tijd dat Maria uit haar afzondering kwam, had kanselier Oxenstierna zich stevig geconsolideerd in de regentenraad. Hij had van de gezagsonderbreking gebruik gemaakt om de eerste grondwet van Zweden voor te stellen. Deze beperkte een deel van de macht van de vorst, en gaf een deel ervan aan de Kroonraad (met Oxenstierna aan het hoofd, natuurlijk).
Maria richtte haar aandacht vervolgens op Christina, en maakte haar zo overstuur dat de raad zich genoodzaakt zag haar uit de hoofdstad te verbannen.
Christina werd weer opgevoed door haar tante Catharina (zoals haar vader had opgedragen) tot zij in 1636 overleed. Ze werd beschouwd als een groot verlies – hoewel ze niet in aanmerking kwam voor de troon (haar lijn was onterfd) had ze het koninkrijk toch trouw gediend.
Na haar dood besloot Oxenstierna Christina te laten opvoeden door een opeenvolging van tijdelijke pleegouders, om er zeker van te zijn dat de aanstaande koningin geen favorieten zou krijgen.
Christina’s opleiding was zeer uitgebreid voor wie dan ook in die tijd, en dubbel zo uitgebreid voor een vrouw. Ze studeerde kunst, filosofie, talen (waaronder Hebreeuws en Arabisch) en ook ballet om haar gratie en evenwicht te verbeteren.
Het is moeilijk voor te stellen dat ze veel plezier beleefde aan het laatste, aangezien ze altijd een beetje minachtend was over “vrouwelijke” dingen. Waarschijnlijk gaf ze de voorkeur aan schermen, dat ze leerde samen met rijkunst en tactiek.
Dit alles vormde haar tot de persoon die ze werd.
Van jongs af aan maakte Christina haar afkeer van het idee van een huwelijk duidelijk. Ze had geen gebrek aan huwelijkskandidaten – er gaat een gerucht dat haar neef Karel Gustav haar probeerde over te halen met hem te trouwen, bijvoorbeeld. Ze was niet bepaald aantrekkelijk – ze droeg mannenkleren, en had een talent voor het missen van sociale nuances.
Ze had (zoals haar moeder had opgemerkt) een grote neus, en haar ene schouder was hoger dan de andere als gevolg van een gebroken (en slecht geheeld) sleutelbeen als kind. Maar ze was intelligent en hartstochtelijk, en kon charmant zijn als ze dat wilde. Met andere woorden, ze was een en al problemen.
In 1644 vonden er twee belangrijke gebeurtenissen plaats.
De eerste was dat Christina 18 jaar werd, wat betekende dat ze officieel als volwassen werd beschouwd. Ze begon een deel van de verantwoordelijkheden van het regeren op zich te nemen, hoewel de voortdurende oorlog van Zweden met Denemarken betekende dat haar kroning werd uitgesteld.
De tweede was dat ze een jonge vrouw ontmoette, genaamd Ebba Sparre. De vijftien jaar oude Ebba was de dochter van een politieke familie die was gestuurd om Christina’s dienstmeisje te worden.
Ebba was erg mooi, en Christina werd smoorverliefd op haar. Ze noemde haar “Belle”, en prees vaak haar schoonheid tegenover bezoekende diplomaten. Christina’s overgeleverde brieven maken duidelijk dat haar passie voor “la belle comtesse” verder ging dan het platonische, hoewel moeilijk te zeggen is in hoeverre Ebba deze gevoelens beantwoordde (en hoe lichamelijk hun relatie was).
Christina bemoeide zich zelfs met Ebba’s huwelijk, door haar echtgenoot te kiezen als iemand die haar dicht bij het hof zou houden. Christina had twee andere favoriete dienstmaagden – Jane Ruthven, de dochter van een verbannen Schotse royalistische generaal, en Louise van der Nooth, de stiefdochter van een baron. Geen van beide was echter zo geliefd als “Belle”.
Als koningin had Christina twee hoofdprioriteiten. Vrede voor Zweden, en van Stockholm de culturele hoofdstad van Noord-Europa maken. Beide prijzenswaardige doelen, maar geen van beide geheel realistisch.
Terwijl de Dertigjarige Oorlog in Europa woedde, mocht Zweden niet aan de zijlijn blijven toekijken. Hun conflict met Denemarken was slechts een deel van een groter geheel, waar Christina zich niets van aantrok.
Dit bracht haar in conflict met kanselier Oxenstierna in 1645, toen deze zijn zoon Johan stuurde om namens Zweden te onderhandelen bij vredesbesprekingen in Ostenbruck. Johan werd opgedragen erop toe te zien dat de oorlog zou voortduren tenzij Zweden een goede deal kreeg, maar Christina stuurde haar eigen afgevaardigde mee om ervoor te zorgen dat de vrede tot elke prijs werd verzekerd. Uiteindelijk waren de besprekingen succesvol en kwam er een einde aan de oorlogen.
Christina’s culturele inspanningen waren minder succesvol. Ze liet een theater oprichten in een van haar paleizen en benoemde de Zweedse geleerde Georg Stiernhelm tot hofdichter. Hij schreef verschillende toneelstukken voor haar, en Christina speelde zelf in twee ervan (voor privé-publiek).
Ze trok buitenlandse geleerden naar het hof, en haar grootste succes was het aantrekken van de filosoof Rene Descartes naar Stockholm om een academie te stichten.
Het plan mislukte echter, om drie redenen. Ten eerste omdat Descartes en Koningin Christina een intense hekel aan elkaar bleken te hebben. Ten tweede, omdat het koude klimaat de bejaarde filosoof een kou deed oplopen die in een longontsteking veranderde en hem fataal werd. En ten derde, omdat Zweden het zich niet kon veroorloven om het te financieren. De buitenlandse geleerden dreven grotendeels weg, en de droom stierf.
De echte crisis van Christina’s bewind bleek echter het huwelijk en de opvolging te zijn. Haar raad beschouwde het als vanzelfsprekend dat de koningin zou trouwen en een erfgenaam zou produceren. Christina had echter geen belangstelling voor het huwelijk of voor mannen in het algemeen.
Zij nam als voorbeeld de Engelse koningin Elizabeth, en wees erop dat zij door te trouwen in feite het regentschap aan haar echtgenoot zou overdragen. De raad wees er diplomatiek niet op dat dat voor hen een groot deel van het punt was. Christina’s oplossing om haar neef Karel Gustav tot troonopvolger te maken, was dus niet voldoende om hen tevreden te stellen.
In 1650, toen Christina eindelijk officieel tot koningin werd gekroond, zaten de zaken nog steeds in een impasse.
Hoewel ze nu koningin was, zat Christina nog steeds onwennig op de troon. In 1651 ontstond een nieuwe crisis toen het gerucht de ronde deed dat zij overwoog zich tot het katholicisme te bekeren.
In het verdrag van Ostenbruck van vijf jaar eerder was bepaald dat de godsdienst van de heerser bepalend zou zijn voor de godsdienst van het land, en de katholieke kerk had gereageerd door heersers en erfgenamen aan te sporen zich te bekeren.
De secretaris van de Portugese ambassadeur was een geleerd man en een jezuïet, en hij en de koningin hadden vele discussies over filosofie en wetenschap. Hij gaf haar nieuwsgierigheid door aan zijn orde, en als gevolg daarvan kwamen nog twee Jezuïtische geleerden in vermomming naar Stockholm. Ook zij hadden een ontmoeting met de koningin. In mei 1652 had Christina besloten katholiek te worden.
De seksualiteit van de koningin en haar opvattingen over het huwelijk waren problematisch geweest voor de raad, maar geen van beide zou onoverkomelijk zijn gebleken. Haar nieuwe religieuze gevoelens echter – die zouden een probleem worden.
De raad was, net als Zweden, voor het grootste deel overtuigd lutheraan en wilde daar niets aan veranderen. Het was waarschijnlijk over religie dat ze voor het eerst begonnen te discussiëren over haar troonsafstand. Er waren ook andere factoren, zoals het effect van de zware taak als vorstin op haar gezondheid, maar het eindresultaat was hetzelfde.
Op 6 juni 1654 deed Koningin Christina in een openbare plechtigheid afstand van de Zweedse troon. De leden van haar raad verwijderden formeel haar regalia, maar graaf Per Brahe, die geacht werd haar kroon te verwijderen, kon het niet opbrengen dit te doen. Christina verwijderde de kroon zelf en gaf zo eigenhandig de macht uit handen.
In eerste instantie trok Christina zich terug om in Holland, een geallieerd land, te gaan wonen. Dit betekende wel dat ze door Denemarken moest reizen, wat ze vermomd als man deed. Nu ze vrij was van de strenge monarchie, werd mannenkleren haar normale kleding.
Ze vestigde zich in Antwerpen, waar ze zich stortte in het sociale leven van de stad – ze gaf feesten, ging naar toneelstukken en concerten en had het over het algemeen naar haar zin.
Ze bekeerde zich formeel tot het katholicisme, maar ze maakte dit niet publiekelijk bekend uit angst dat de Zweedse regering (onder de nieuwe koning Karel Gustav) zou stoppen met het betalen van haar pensioen. Maar haar geld begon toch al op te raken, en dus accepteerde ze in september 1655 een voorstel van de paus – openlijk het katholicisme belijden, en dan zijn gast in Rome worden.
Christina naar Rome halen was een beruchte triomf voor paus Alexander VII. Het was ook in een ander opzicht een triomf – Christina trok als een zegevierende Romeinse generaal de steden van Italië binnen. Ze trok door een half dozijn steden voordat ze uiteindelijk op 20 december Rome binnenreed.
De poort waardoor ze de stad binnenreed had een nieuwe façade, ontworpen door de grote beeldhouwer Bernini om de gelegenheid te herdenken, en hij ontwierp ook haar koets voor de processie. (Christina en Bernini zouden daardoor levenslange vrienden worden.)
Twee dagen na haar intrede in de stad werd zij door de paus zelf als katholiek bevestigd en kreeg zij de bevestigingsnaam Alexandra, naar de paus. De volgende maanden was zij het middelpunt van de belangstelling aan het pauselijke hof, en daarna hield zij regelmatig salons in het paleis waar zij was ondergebracht. Voor de vrouw die van een dergelijke bohemienachtige levensstijl had gedroomd, was het een droom die uitkwam.
Natuurlijk was Christina zich ervan bewust dat dit niet eeuwig kon duren. Haar bekering betekende dat haar financiële steun uit Zweden drastisch kon worden verminderd, en ze kon niet eeuwig op de steun van de paus blijven rekenen.
Ze wierp haar blik rond de Middellandse Zee, en zag al snel een opening waarvoor ze bij uitstek geschikt was – die van koningin. Koningin van Napels, om precies te zijn. Het koninkrijk was sinds de 15e eeuw omstreden tussen de Franse en Spaanse heerschappijen, en op dit moment was Spanje daar in de meerderheid.
Frankrijk had officieel zijn claim in 1559 opgegeven, maar in de praktijk betekende dat gewoon dat ze waren overgegaan op het aanmoedigen van Napolitaanse onafhankelijkheid van Spanje. Christina’s voorstel was eenvoudig – dat de Fransen het eiland zouden veroveren en haar als koningin zouden installeren, en dat zij bij haar dood de kroon aan Frankrijk zou nalaten.
Het was een gedurfd plan, en eerlijk gezegd vrijwel zeker onuitvoerbaar. Maar Christina was ervan overtuigd dat het kon.
In de zomer van 1656 reisde zij naar Parijs, om het plan met de Fransen te bespreken. Als ze dat al serieus overwogen, dan hebben ze zich misschien bedacht toen ze haar ontmoetten. Haar mannelijke kleding en manieren schandaliseerden het Franse hof, hoewel anderen gefascineerd waren door de vrijheid van haar zelfexpressie.
Toen ze vertrok had ze een akkoord bereikt met koningin Anne (moeder van en regentes voor de dertien jaar oude Lodewijk XIV). Frankrijk zou haar steunen – althans op papier. (
Op weg naar het buitenland bracht zij een bezoek aan de beroemde vrijdenker en libertijnse Ninon de l’Enclos, die op bevel van de koningin in een klooster was opgesloten vanwege haar uitgesproken atheïsme. Wat er tussen de twee vrouwen gebeurde is onbekend, maar na de ontmoeting gebruikte Christina haar invloed om ervoor te zorgen dat Ninon werd vrijgelaten.
Hoewel Christina de Franse steun toezegde, vertaalde deze zich niet snel genoeg in daden voor haar. Het jaar daarop keerde ze terug naar Frankrijk om te proberen de zaken te bespoedigen.
Tijdens een verblijf in het kasteel van Fontainebleau net buiten Parijs deed ze een schokkende ontdekking. Een van haar meest vertrouwde bedienden, een Italiaanse edelman genaamd Gian Monaldeschi, had in het geheim kopieën van al haar brieven naar de Paus gestuurd. Ze confronteerde hem met het bewijs en gaf haar bewakers opdracht hem als verrader te executeren. Hoewel hij probeerde te vluchten, achtervolgden zij hem door de gangen van het paleis en staken hem dood.
Volgens de Franse wet had Christina als Monaldeschi’s meerdere het volste recht om te doen wat zij deed. In de praktijk bleek het zeer impopulair. Het maakte een einde aan de Franse steun voor haar avontuur in Napels, en Monaldeschi’s familie had genoeg invloed in Rome om ervoor te zorgen dat haar naam werd besmeurd tegen de tijd dat ze terugkeerde naar de stad.
Het meest gangbare verhaal in de stad werd dat Monaldeschi haar minnaar was geweest, en dat ze hem had vermoord toen hij klaagde over haar ontrouw. Toen ze uiteindelijk in 1658 naar de stad terugkeerde, was haar reputatie aan flarden.
Christina deed twee laatste pogingen om zich in de continentale politiek te mengen. In 1660, toen haar erfgenaam Karel Gustav stierf, keerde zij terug naar Zweden, met het argument dat zij, omdat zij afstand van de troon had gedaan ten gunste van hem, door zijn dood opnieuw koningin zou worden. Haar nieuwe geloofsovertuiging betekende echter dat dit nooit zou worden geaccepteerd, en in plaats daarvan deed zij weer afstand van de troon om haar inkomen veilig te stellen.
Zij probeerde ook haar “Belle” te bezoeken toen zij in het land was, maar de familie Sparre verhinderde dit.
Haar laatste troonsbestijging vond plaats in 1668 toen Jan Casimir II van Polen afstand deed van de troon. Polen had een electieve monarchie, en via haar moeder kwam Christina daarvoor in aanmerking. Als katholieke kandidaat had ze de steun van de paus, maar ze werd verslagen door de inheemse Pool Michael I.
Op 22 november 1668 keerde ze voor de laatste keer terug naar Rome.
Christina’s reputatie was iets verbeterd, hoewel ze door de adel van Rome nog steeds als een barbaar en verschoppeling werd beschouwd.
In plaats van daarvoor weg te lopen, omarmde ze die en werd ze de leider van de tegencultuur die de 17e-eeuwse Heilige Stad het dichtst benaderde. Ze stichtte het eerste openbare theater sinds de klassieke oudheid, en toen een nieuwe paus het dwong te sluiten, gaf ze voorstellingen in haar paleis.
De paus verbood vrouwelijke artiesten, maar Christina negeerde zijn regels vrolijk. Ze sprak zich uit voor de Joden in de stad (die regelmatig ritueel werden vernederd door de kerk) en zette de paus onder druk om een edict uit te vaardigen dat verbood hen tijdens carnaval door de straten te jagen.
Zij bevorderde het vrijdenken en steunde vaak theologen die afvielen tegen de kerkelijke orthodoxie. En natuurlijk was ze een opmerkelijke beschermvrouwe van de kunsten, zoals ze altijd had willen zijn.
Christina bracht meer dan 20 jaar door als koningin van de ondergrondse scene van Rome en doorn in het oog van het establishment, maar in 1689, op 62-jarige leeftijd, werd ze ziek en stierf. Ze had om een eenvoudige begrafenis gevraagd, maar de paus besloot dat zo’n opmerkelijke bekeerlinge het verdiende om geëerd te worden (en dat hij het verdiende om nog een publiciteitsstunt uit haar te halen).
Ze werd gebalsemd en vier dagen lang tentoongesteld voor publieke rouw, en daarna kreeg ze een begrafenis en rituelen die geschikt waren voor een dode paus. Ze werd zelfs begraven op hetzelfde kerkhof van het Vaticaan als de pausen – een van de slechts drie vrouwen in de geschiedenis die zo werden geëerd. Tot op de dag van vandaag staat in de Sint-Pietersbasiliek een monument ter nagedachtenis aan haar bijdrage aan de cultuur van de stad Rome.
Christina werd na haar dood niet vergeten.
Zweden herinnerde zich haar als de koningin die afstand deed van de troon, Rome herinnerde zich haar als beschermvrouwe van de kunsten, en Frankrijk herinnerde zich haar als een moordzuchtige buitenlandse edelvrouw.
Het drama van haar troonsafstand inspireerde niet minder dan vier opera’s, en ook meerdere romans en toneelstukken. Het was zelfs het onderwerp van een Greta Garbo film in 1933. Het Hays Office zorgde ervoor dat producent Louis B Mayer wist dat elke openlijke verwijzing naar haar seksualiteit niet zou worden getolereerd, dus moest hij haar een mannelijke liefde geven als de “echte” reden voor haar troonsafstand.
Anderen stonden meer open voor haar onconventionele seksuele identiteit, en net als in het leven werd ze een vaste waarde in de tegencultuur.
Hoewel een opgraving van Christina’s botten in 1965 geen positief bewijs vond dat ze intersekse was, valt het niet te ontkennen dat ze geen normale vrouw uit die tijd was. En net als Benedetta Carlini was zij voor veel vrouwen (en mannen) een herinnering aan het feit dat er door de geschiedenis heen altijd mensen zoals zij waren geweest – mensen die niet pasten binnen de nauwe grenzen van de maatschappij en het geslacht.
Zoals wij allemaal was zij wat zij was, maar in tegenstelling tot zoveel mensen uit die tijd had zij de vrijheid om te zijn wie zij werkelijk was. We zullen nooit weten hoeveel mensen in de geschiedenis die kans is ontzegd.
Foto’s via wikimedia, behalve waar vermeld.
“Harige baby’s” zijn niet zo ongewoon. Alle baby’s krijgen haar in de baarmoeder, maar de meeste werpen het uit voor ze geboren worden.
Er zijn vermeldingen in de dossiers van haar artsen dat ze menstrueerde, wat sommige maar niet alle intersekse manifestaties zou uitsluiten.
Wat heeft geleid tot een (altijd riskante) diagnose met terugwerkende kracht dat ze misschien een milde Autisme Spectrum Stoornis had.
Het was geen totale mislukking – het talent van eigen bodem zoals Stiernhelm bleef en bleek een grote bijdrage te leveren aan de Zweedse cultuur.
De meest succesvolle doelwitten hiervan waren de verbannen kinderen van koning Charles van Engeland, Charles en James. James bekeerde zich volledig tot het katholicisme voordat hij koning van Engeland werd, hoewel dit feitelijk leidde tot een succesvolle staatsgreep om hem omver te werpen.
Een van de Heilige Sacramenten van de katholieke kerk, voor de niet-katholieken die lezen.
Ninon wordt vaak ten onrechte beschreven als een courtisane, aangezien ze nooit trouwde en veel rijke mannen uit die tijd als haar minnaars nam. In feite was ze er altijd erg trots op dat ze niet op hen hoefde te rekenen voor steun en in plaats daarvan in haar eigen onderhoud voorzag door te schrijven.
Onderdeel van de pauselijke inwijdingsceremonie was dat de opperrabbijn van Rome hem een prachtig handgeschreven Torah overhandigde als symbool van het gedeelde erfgoed van de twee religies. De nieuwe paus zou deze vervolgens in de modder gooien als symbool dat het christendom het jodendom verdringt.