De oorspronkelijke Long House Church en het kruisEdit
In april 1946 zocht bisschop Francis J. Haas van het bisdom Grand Rapids naar land om in Indian River een nieuwe kerk te stichten voor parochianen die grote afstanden moesten afleggen om de mis bij te wonen. James J. Harrington, een inwoner van Burt Lake, bood aan te helpen bij het zoeken naar land voor de nieuwe kerk, die de eerste residentiële priester van Cheboygan County zou vestigen. Hij stuitte op het onontwikkelde terrein van het Burt Lake State Park en probeerde het land te verwerven, maar het Michigan Department of Conservation wees zijn verzoek af.
In juni 1946 werd pater Charles D. Brophy de beheerder van de toekomstige kerk en hij wilde de kerk vernoemen naar Zalige Kateri Tekakwitha, een zeventiende-eeuwse Mohawk indiaan die graag kleine kruisjes maakte en ze in bomen in het bos plaatste als heiligdom. Hij kon de kerk echter niet naar haar vernoemen omdat zij nog niet heilig was verklaard.
Toen er nog geen kerk was, hield de parochie missen in een gemeentehuis. Een parochiaan, J.J. Harrington, toonde grote belangstelling voor een openluchtkerk die hij onlangs had gezien. Pater Brophy vond het een goed idee om een binnenkerk te bouwen voor de parochianen die het hele jaar door kerkten en een buitenkerk voor de zomer en bezoekers. De openluchtkerk zou ook kunnen worden gezien als een manier om toeristen voor het gebied aan te trekken.
De hele zomer van 1946 werden plannen voor het terrein en de nieuwe kerk gepresenteerd, waarbij om de grond van het State Park werd gevraagd. “In mei 1948 verleende de Commissie hun het land voor de prijs van $1,00 en een doos snoep voor de secretaris.” De oorspronkelijke kerk was gebouwd in de stijl van een “lang huis” en ontworpen door Alden B. Dow, een leerling van Frank Lloyd Wright, met uitzicht op de bosrijke omgeving die het omringde. De kerk werd voltooid tijdens het Memorial Day weekend van 1949. Tegenwoordig zijn hier de cadeauwinkel, het hoofdkantoor en het nonnenpoppenmuseum gevestigd.
Na overleg met Dow besloot pater Brophy het grootste houten kruisbeeld ter wereld te bouwen op Calvary Hill, ten noorden van de Long House Chapel. In juli 1952 kregen ze toestemming van bisschop Babcock om met het project te beginnen. Voor de fundering van het kruis was een 4,6 m hoge basis van staal en beton nodig, die werd bedekt met aarde, waardoor een heuvel ontstond van 46 m lang, 4,6 m hoog en 23 m breed. In de zomer van 1952 werd het redwood hout met een kettingzaag op maat gezaagd bij een houthandel in Oregon en op een platte treinwagon vervoerd. Het duurde twee dagen om het kruis in elkaar te zetten. Hijskranen hesen het op 5 augustus 1954 naar de fundering, waar het werd vastgezet. Het is 17 meter hoog.
Marshall Fredericks, een bekende beeldhouwer uit Michigan, stemde ermee in om de Christusfiguur voor het kruis te maken. Het proces duurde vier jaar, van schetsen tot gipsen mal. De figuur werd vervolgens in brons gegoten in de Kristians-Kunst Metalstobori gieterij in Oslo, Noorwegen. Met een gewicht van zeven ton en een hoogte van 8,5 meter van top tot teen, was het een van de grootste afgietsels die ooit over de Atlantische Oceaan zijn verscheept. Arbeiders brachten het beeld op zijn plaats op 9 augustus 1959 en bevestigden het aan het kruis met 13 bouten van 760 mm lang en 51 mm in diameter. De formele inwijding vond zeven dagen later plaats.
Oorspronkelijk heette het de Indian River Catholic Shrine, maar in 1983 werd het Cross in the Woods.
In 1992 besloten de ambtenaren, vanwege de schade die het weer had aangericht, de Christusfiguur schoon te maken. De Jensen Foundation of Art Conservation heeft het bronzen corpus in een periode van enkele weken schoongemaakt, in de was gezet en beschilderd. Sindsdien wordt het om de twee jaar door vrijwilligers in de was gezet.
De Heilige TrapEdit
In 1956 voegde het heiligdom 28 trappen toe die de Calvarieberg opvoeren naar de voet van het kruis. Deze trappen stellen de 28 trappen voor die Jezus beklom naar de troon van Pontius Pilatus, waar hij ter dood werd veroordeeld, en worden daarom de Heilige Trappen genoemd.
De Nieuwe KerkEdit
Na 50 jaar bidden voor het Kruis alleen bij goed weer en het gebruik van de Lange Kapel, met 250 zitplaatsen, voor alle andere missen; wensten de parochianen een grotere kerk die ook het hele jaar door zicht op het Kruis zou geven. Op 27 juni 1997 werd de droom werkelijkheid toen het heiligdom een nieuwe kerk inwijdde. De kerk biedt plaats aan 1000 mensen en heeft grote ramen waardoor de gelovigen het kruis kunnen zien terwijl ze aan de mis deelnemen.
Nationale schrijn worden
Na het indienen van een petitie om een nationale schrijn te worden, verklaarde de Conferentie van Katholieke Bisschoppen van de Verenigde Staten Het Kruis in de Bossen als zodanig in 2006. Het is een van de twee nationale heiligdommen in Michigan (met National Shrine of the Little Flower in Royal Oak) en 120 in de Verenigde Staten.