SAN DIEGO – De spelers van San Diego Loyal en Phoenix Rising waren van plan om hun USL tweede divisie voetbalwedstrijd in de 71ste minuut te onderbreken en een bord omhoog te houden met de tekst: “Ik zal spreken. Ik zal handelen.” 
Zover is het nooit gekomen.
San Diego stond woensdagavond met 3-1 voor. Vlak voor rust liep het uitbreidingsduo van coach Landon Donovan van het veld en verspeelde het de wedstrijd, nadat de openlijk homoseksuele middenvelder Collin Martin door een Phoenix-speler zou zijn uitgescholden voor homofobe uitlatingen.
Het kwam een week nadat de Loyal hadden gevraagd om hun 1-1 gelijkspel bij de Los Angeles Galaxy II te forfaiteren omdat San Diego’s Elijah Martin in de 71ste minuut voor racistische belediging was uitgemaakt.
Donovan zei dat het geen zin had om te wachten tot na de wedstrijd van woensdagavond om actie te ondernemen, of om zelfs maar tot de 71ste minuut te komen en het bord omhoog te houden.
“Als we dat gaan zeggen, en als we armbanden gaan dragen,” zei Donovan donderdag, “en we gaan regenboogkleurige tijdens juni en BLM armbanden dragen en knielen voor de wedstrijden, dat is geweldig. Maar als het echte moment komt en we handelen niet, dan zijn we allemaal medeplichtig.”
Hadden de Loyalen de wedstrijd van woensdagavond doorgezet en gewonnen, dan was de kans groot geweest dat ze de play-offs hadden gehaald.
Nu is hun seizoen voorbij.
Donovan, de voormalige Redlands East Valley High, MLS en U.S. nationale team ster, zei dat het “alarmerend was dat het twee keer is gebeurd in back-to-back weken. Trouwens, hoe vaak is het gebeurd dat iemand niets zei?”, zei hij.
“Ik weet dat er een sentiment is dat zegt: ‘Oh, het is maar een woord, het is niet erg,'” voegde Donovan eraan toe. “Maar mijn probleem is, dat ik gisteravond in de kleedkamer zat en Collin Martin 30 minuten lang met zijn hoofd in zijn handen zag, ik bedoel, echt gebroken door dit alles.
“Vergeet, ja, de belediging, ja, hoe iedereen reageerde. Je moet niet vergeten dat hij zich ook rot voelt omdat we nu een wedstrijd hebben verspeeld door iets wat hem is overkomen. Hij wil spelen. Hij speelt het beste voetbal van zijn leven. Hij voelt zich daar ook rot over. Hij heeft niets gedaan. Dat is een echt mensenleven dat wordt beïnvloed.
“Dus om te zeggen: ‘Het is maar een woord, ga verder’, of: ‘Het maakt niet uit, het hoort bij het spel’, dat is gewoon niet acceptabel.”
Donovan zei dat hij het gevoel had dat het van het veld lopen meer impact had dan het verslaan van Phoenix op het scorebord.
“Het probleem is dat de enige manier om verandering teweeg te brengen is door iets drastisch te doen,” zei hij.
De Loyal zei in een verklaring dat spelers en coaches de scheldpartij hoorden, maar dat de wedstrijdscheidsrechters er niets aan deden.
Toen de Loyalen in juli het spel hervatten na het stilleggen van de pandemie, droegen de spelers wisseltruien met “Black Lives Matter” op de rug.
Donovan was niet zeker van enig verhaal van het divisiekantoor en zei dat het hem niet uitmaakte of er iets zou komen.
“Nee. Niet in het minst,” zei hij.
De USL zei in een verklaring dat het onderzoekt wat er is gebeurd en dat “beledigende taal van welke aard dan ook absoluut geen plaats heeft in onze samenleving en niet zal worden getolereerd in USL-wedstrijden.”
De divisie zei ook dat elke eigenaar, kaderlid, speler en staflid een uitgebreide gevoeligheidstraining zal volgen voorafgaand aan het seizoen 2021, en dat het samenwerkt met de spelersbond en de USL Black Players Association om strengere straffen in te voeren voor iedereen die grove en beledigende taal blijkt te hebben gebruikt.