Zeg dit voor de New York Knicks: Sinds het begin van deze superploeghausse hebben ze zichzelf steeds in een positie gebracht waarin ze de grootste sterren van de game konden binnenhalen. Ze hebben het alleen nog niet gedaan. Op dit moment zijn ze bewapend met twee max salarisplekken terwijl we ons voorbereiden op de zomer van 2021 wanneer Giannis Antetokounmpo op de markt komt.
Waarom hebben ze deze max plekken? Omdat ze zijn overgebleven van het falen van afgelopen zomer om Kevin Durant en Kyrie Irving te lokken, of eigenlijk elke beschikbare loopmaat die Durant wilde. Zo zeker waren de Knicks dat ze Durant zouden krijgen dat eigenaar James Dolan al in maart van 2019 begon te hinten dat het in principe een uitgemaakte zaak was, suggererend op ESPN Radio dat spelers de Knicks vertelden dat ze hun voorkeursbestemming waren.
“New York is het mekka van basketbal en we horen de hele tijd van mensen, van spelers, van vertegenwoordigers over wie er wil komen,” zei Dolan berucht toen hij verscheen op The Michael Kay Show. “… Ik kan u vertellen van wat we hebben gehoord, we gaan een zeer succesvol offseason hebben als het gaat om vrije agenten.”
Hoewel Durant niet bij naam werd genoemd, was de boodschap duidelijk. Hij was de man, en de Knicks zouden hem krijgen. Irving zou daarna volgen. De financiële basis was gelegd en de Knicks hoefden alleen nog maar de puzzelstukjes op hun plaats te leggen. Zo simpel zou het moeten zijn.
Zo bleek, de logica was voor tweederde gegrond. Durant en Irving wilden een team vormen, en ze wilden dat in New York doen. Alleen niet met de Knicks. Binnen enkele uren na de opening van de 2019 free agency-periode, legden Durant en Irving zich vast aan de Brooklyn Nets en het vertrouwde gevoel van pijp-droom optimisme dat plaatsmaakt voor Debbie-Downer realiteit omhulde opnieuw de meest onsuccesvolle “storied” franchise in de sport.
Dit, zo klaagden eeuwig teleurgestelde fans, is net als in 2010.
Toen we dachten dat we LeBron James zouden krijgen.
Zoals bij Durant het geval was, begon de hype rond LeBron voor de Knicks vroeg en vervloog pas laat. Het was hetzelfde scenario. De heersende gedachte was dat LeBron inderdaad zou vertrekken uit Cleveland, en de Knicks waren gepositioneerd met twee max salaris plekken om hem en een running mate van zijn keuze te verleiden.
“We voelden dat hij zeker zou vertrekken, en we dachten dat dit de logische plek voor hem was,” vertelde een bron die in 2010 binnen de Knicks-organisatie zat aan CBS Sports. “Madison Avenue, bouw rond hem omdat we veel cap room hadden die we voor die zomer hadden leeggemaakt, we hadden een paar goede jonge spelers en we speelden in de Garden. CC Sabathia zat op de eerste rij bij veel van onze wedstrijden, wat nog meer aanwakkerde. De veronderstellingen van de mensen wezen allemaal onze kant op.”
Sabathia was natuurlijk ook van Cleveland naar New York gekomen, en hij en LeBron waren bevriend. Relaties waren duidelijk een belangrijke dynamiek in LeBron’s rekrutering. Hij wilde spelen met, en omringd worden door, zijn maatjes, waarvan velen toevallig ook enkele van de andere beste spelers van de wereld waren, namelijk Dwyane Wade, en in mindere mate Chris Bosh.
“We hadden zeker gesprekken over het binnenhalen van twee ,” zei de bron. “Amar’e was ook in die gesprekken. werd niet zo veel over gesproken, maar we bespraken de mogelijkheid om hem de volgende zomer te halen als we niet de spelers kregen die we wilden.”
CBS Sports’ Sam Quinn publiceerde onlangs een verhaal dat in het konijnenhol gaat van “wat als LeBron bij de Knicks had getekend?”, en hij stelde zich een scenario voor waarin Wade LeBron volgde naar New York met Anthony die vervolgens een handel aanvroeg van Denver. Het is de enige manier waarop een Big 3 had kunnen gebeuren in New York, omdat de Knicks niet de nodige cap space hadden om drie max free agents te contracteren, zelfs als ze akkoord zouden gaan met de relatieve korting die LeBron, Wade en Bosh uiteindelijk in Miami zouden krijgen.
Tegen de tijd dat het seizoen 2009-10 ten einde liep en de free agent-periode voor de deur stond, was het gesprek over een Big 3 in Miami een reële mogelijkheid geworden. Maar tegen die tijd werden de Knicks gezien als een belangrijke underdog om LeBron binnen te halen, zo niet helemaal uit het gesprek. Het was tijdens het seizoen toen LeBron nog steeds bij Cleveland was en zo goed als hij kon probeerde de dagelijkse speculaties dat hij zou kunnen vertrekken af te wenden, net zoals Durant deed gedurende het seizoen 2018-19 met Golden State, dat de Knicks werden beschouwd als een koploper voor de koning.
Dat is toen ze begonnen te plannen hoe hij in het systeem van Mike D’Antoni zou passen, en de mogelijkheden waren op zijn zachtst gezegd prikkelend. Met LeBron’s vermogen en bereidheid om de bal te passen, zagen de Knicks hem aan de top van hun aanval om breaks te leiden en mogelijk pick-and-roll te spelen met Stoudemire, een 6-foot-8 Steve Nash zo je wilt, wat even gemakkelijk voor te stellen is als ronduit angstaanjagend.
D’Antoni en Weber hadden allebei Stoudemire in Phoenix gecoacht, en ze wisten hoe verwoestend een partnerschap hij zou kunnen vormen met een spelmaker als LeBron. Mensen herinneren zich Stoudemire vooral als een verminderde versie van zichzelf tijdens zijn Knicks ambtstermijn, chronische knieblessures hebben hem beroofd van zijn eens adembenemende atletisch vermogen, maar Weber is er snel bij om erop te wijzen wat zo veel mensen vergeten: Stoudemire, die zich voor 100 miljoen dollar aan New York verbond voordat LeBron zijn beruchte ‘Decision’ maakte om zijn talenten naar South Beach te brengen, was een legitieme MVP-kandidaat tijdens de eerste vier maanden van zijn Knicks-periode.
Voordat de Knicks in februari Anthony kochten, had Stoudemire in de eerste 54 wedstrijden van het seizoen 2010-11 een gemiddelde van 26 punten en net iets minder dan 9 boards, en hij miste slechts één wedstrijd in die periode. Als je bedenkt dat Stoudemire dat seizoen in 26 opeenvolgende wedstrijden minstens 20 punten scoorde en in negen opeenvolgende wedstrijden minstens 30, wat een Knicks-record is, dan is dat een van de grootste onderschatte seizoenen in de geschiedenis van de competitie
Dat gezegd hebbende, toen Anthony uiteindelijk arriveerde via de deadline-ruil met Denver, kwam er een vrij abrupt einde aan de wittebroodsweken van Stoudemire. Anthony is gewoon niet dezelfde soort partner die LeBron zou zijn geweest met Stoudemire. Melo gaat zijn iso-ball ding doen, jab steps, post-ups en veel elleboog jumpers, en Stoudemire, opgegroeid in Phoenix met het twee-mans spel, past veel minder natuurlijk in die vergelijking.
“Het grootste probleem voor Amar’e was dat we het jaar daarop Tyson binnenhaalden,” zei Weber. “Amar’e was een vijf. Hij paste niet als een vier. Melo en Tyson waren geweldig als een 4-5 combo; we wisten het, maar Amar’e was nog steeds te prominent om . Dat was zijn grootste probleem. Om effectief te zijn, moest hij de vijf spelen.”
Met LeBron zou Amar’e de vijf van de Knicks zijn geweest, met een superheld als pick-and-roll-partner die nachtmerrieachtige matchup-problemen zou hebben opgeleverd voor de centers van de tegenstanders, omdat de competitie small-ball nog niet collectief had omarmd. In 2010 waren er nog een hoop logge grote mannen die geen schijn van kans zouden hebben gehad om een Stoudemire-LeBron twee-mans spel bij te houden.
De Knicks dachten dat het ging gebeuren. Zo niet met Stoudemire, dan met Wade als vleugelverdediger. Hoe dan ook, voor een minuut dachten ze dat ze LeBron kregen. Ze hadden alles uitgestippeld. Het geld. De aanval. Zijn keuze van partners. De innovatieve coach die alle veelzijdige componenten van LeBron’s spel kon benutten. De grote stad. Heldere lichten. De Garden. Wat kan de beste speler ter wereld nog meer willen dan de sleutels van de beroemdste arena ter wereld met de kans om de held te spelen voor een fanbase die even gepassioneerd als wanhopig is?
Het bleek dat South Beach gewoon aantrekkelijker was. Net als het spelen met Wade en Bosh en het groeien binnen de cultuur van de Heat onder leiding van Pat Riley. In 2017 zei Wade dat de Knicks als organisatie “niet klaar was om aan te nemen wat we wilden doen.”
Dat zegt het wel zo’n beetje. Twee sterren waren nooit zo serieus om naar de Knicks te gaan als de Knicks dachten dat ze waren, en het was grotendeels omdat de Knicks zichzelf niet zagen als het portret van instabiliteit dat de spelers die ze achterna zaten deden. Wat is er veranderd?
Sinds die tijd dachten de Knicks dat ze het beste handelspakket voor Anthony Davis hadden. Toen dachten ze Durant en Irving te krijgen. Nu zijn ze bezig met kortlopende contracten om ervoor te zorgen dat ze geld overhouden voor Giannis, die de nieuwste en grootste droom wordt waarvan de Knicks verwachten dat hij uitkomt om het simpele feit dat ze de Knicks zijn, waarvan de organisatie op de een of andere manier nog steeds gelooft dat het veel gewicht in de schaal legt. Het feit is dat dat vandaag niet waar is, en het was ook niet waar in 2010.
“Het werd steeds minder duidelijk kwam naarmate het proces vorderde,” zei Weber. “Dat was het begin van het besef dat alleen omdat het New York is, het niet betekent dat je de grote naam krijgt.”