Legends of America

De expeditie van Lewis en Clark (1804-1806) was de eerste expeditie van de Verenigde Staten over land naar de kust van de Stille Oceaan en terug.

De aankoop van Louisiana in 1803 wekte de belangstelling voor uitbreiding naar de westkust. Een paar weken na de aankoop liet de Amerikaanse president Thomas Jefferson, een voorstander van westelijke expansie, het Amerikaanse Congres $ 2500 uittrekken om een kleine eenheid van het Amerikaanse leger te sturen om het westen tot aan de Stille Oceaan te verkennen. Onderweg kregen ze de opdracht gedetailleerde rapporten op te stellen over de Indiaanse stammen, de geografie, het klimaat, de planten en de dieren, en de mogelijke inmenging van Britse en Frans-Canadese jagers en pelsjagers die reeds in het gebied gevestigd waren, te bestuderen en te evalueren. Bovendien was een van Jeffersons belangrijkste doelstellingen dat de eenheid een waterweg zou vinden die het oosten met het westen zou verbinden.

Jefferson selecteerde de 28-jarige legerkapitein Meriwether Lewis om de expeditie te leiden, die later bekend werd als het Corps of Discovery. Lewis koos op zijn beurt een voormalige legerkameraad, de 32-jarige William Clark, als co-leider van de expeditie. Door bureaucratische vertragingen in het Amerikaanse leger had Clark op dat moment officieel slechts de rang van tweede luitenant, maar Lewis verzweeg dit voor de mannen en deelde de leiding van de expeditie, waarbij hij Clark altijd “kapitein” noemde.

Lewis en Clark bereikten in december 1803 hun verzamelplaats bij de samenvloeiing van de Mississippi en de Missouri in de buurt van St. Louis, Missouri. Daar kampeerden ze voor de winter aan de monding van Wood River, aan de Illinois-kant van de Mississippi. Gedurende de winter rekruteerden de twee kapiteins jonge boswachters, schippers en soldaten die zich vrijwillig aanmeldden bij de nabijgelegen legerposten.

By spring, the group, comprised of approximately 40 men, began their historic journey on May 14, 1804. Through the long, hot summer, they laboriously worked their way westward on the Missouri River, soon passing Le Rochette, the last white settlement on the Missouri River. From there they continued through what is now Kansas City, Missouri, then along the present-day borders of Kansas, Nebraska, and Iowa. Along the way, the group experienced problems within its ranks, including disciplinary floggings, two desertions, and a man dishonorably discharged for mutiny. Op 20 augustus 1804 viel het eerste en enige dodelijke slachtoffer van het Corps of Discovery toen sergeant Charles Floyd stierf aan wat men dacht een aanval van acute blindedarmontsteking te zijn.

Tijdens een tocht door het huidige Zuid-Dakota probeerde een groep Teton Sioux hun boten tegen te houden, maar toen de ontdekkingsreizigers hun superieure wapens lieten zien, mochten ze doorvaren.

Ze brachten hun eerste winter door in de buurt van het huidige Washburn, North Dakota onder de Mandan-indianen. Op de noordoever van de Missouri-rivier bouwden ze een houten fort dat ze Fort Mandan noemden, ter ere van de plaatselijke Indianen. Tegen die tijd had de expeditie ongeveer 1500 mijl afgelegd. De ontdekkingsreizigers brachten de winter door met jagen, het verzamelen van informatie over de te volgen route en het maken van gereedschap dat zij later zouden ruilen voor voorraden. Terwijl ze daar waren, ontmoetten ze een Frans-Canadese handelaar genaamd Touissant Charbonneau en zijn jonge zwangere Shoshone vrouw, Sacagawea.

Sacagawea’s thuisland lag in de Rocky Mountains ver naar het westen en zij sprak zowel de Shoshone als de Minitari dialecten. Lewis en Clark besloten Charbonneau en Sacagawea in te huren om hen te vergezellen en op te treden als gidsen en tolken. Sacagawea’s zoon werd in februari in Fort Mandan geboren en toen de expeditie in april weer vertrok, sloot het jonge gezin zich bij de expeditie aan.

Zelfs onderweg bleek Sacagawea nog behulpzamer dan ze aanvankelijk hadden gedacht, want ze trad ook op als vredestichter en onderhandelde onderweg over paarden en voorraden.

De expeditie vervolgde haar weg langs de Missouri Rivier en in Montana Territory, maar toen ze de Rocky Mountains naderden, begon de stroming van de Missouri Rivier af te nemen. Toen de expeditie de bovenloop van de rivier diep in de bergen naderde, werden ze gedwongen om over land te gaan reizen. Hoewel ze hadden gedacht dat de Missouri rivier zou aansluiten op een andere grote rivier die naar de Stille Oceaan zou leiden, ontdekte de expeditie dat zo’n gemakkelijke verbinding niet bestond.

De expeditie ging verder over land en reisde door een groot deel van het huidige Noord-Idaho tot aan de Clearwater- en Snake-rivieren, waar ze weer per boot konden reizen. De expeditie ging sneller over het water en bereikte uiteindelijk midden oktober de Columbia River. Ze gingen verder langs Celilo Falls en door wat nu Portland, Oregon is.

In november 1805, zo’n 18 maanden na hun vertrek uit St. Louis, zag Lewis Mt. Hood, een berg waarvan bekend was dat hij heel dicht bij de oceaan lag. Maar de winter kwam eraan en dus zetten ze al snel een permanente winterverblijfplaats op ten zuiden van de Columbia Rivier, in de buurt van het huidige Astoria, Oregon, dat ze Fort Clatsop noemden. De expeditie bracht de zelfbeschreven lange, natte winter door met de voorbereiding op de thuisreis door zout uit de oceaan te koken en op elanden en ander wild te jagen.

De ontdekkingsreizigers begonnen hun thuisreis op 23 maart 1806, en bij hun terugkeer splitsten Lewis en Clark zich op. Clark leidde een groep langs de Yellowstone River, terwijl Lewis een andere groep leidde naar wat nu Noord-Centraal Montana en de provincie Alberta is. In augustus ontmoetten ze elkaar op de Missouri Rivier en kwamen op 23 september 1806 weer aan in St. Louis.

Tijdens de reis verzamelden Lewis en Clark voortdurend monsters van planten, dieren en vogels, terwijl ze ook de ontmoetingen met de vele Indianen die ze onderweg tegenkwamen documenteerden. Hun gedetailleerde observaties van het klimaat, het landschap, de plantengemeenschappen en de mensen- en dierenpopulaties waren waardevol voor een zich uitbreidende natie.

Hoewel de expeditie er niet in slaagde de noordwestelijke doorgang te vinden, vergrootte zij de kennis van het nieuw verworven gebied van de natie en opende zij de deuren voor westwaartse vestiging.

Na afloop van de expeditie werd Lewis in 1807 gouverneur van het Louisiana Territory. Zijn carrière begon goed, maar twee jaar later ontstond er een controverse over de overheidsfinanciën en Lewis maakte plannen om naar Washington D.C. te reizen om het geschil op te lossen. Op reis door Tennessee stierf gouverneur Meriwether Lewis op 11 oktober 1809 op mysterieuze wijze aan schotwonden die hij opliep in Grinder’s Stand, een openbaar wegrestaurant. Het is niet bekend of hij vermoord werd of zelfmoord pleegde. Zijn graf ligt op de plek waar hij stierf, in het huidige Natchez Trace National Parkway bij Hohenwald, Tennessee.

Tussen werd Clark in maart 1807 brigadier-generaal van het territorium. In 1813 werd hij benoemd tot gouverneur van het Missouri Territory, een functie die hij bekleedde tot Missouri Statehood in 1820. In 1822 werd hij door President Monroe benoemd tot hoofdinspecteur van Indianenzaken. Hij werd door elke opvolgende president in deze functie herbenoemd en bekleedde deze functie tot het einde van zijn leven. Generaal William Clark stierf een natuurlijke dood in St. Louis op 1 september 1838 en ligt begraven in het familiegraf Clark op de Bellefontaine begraafplaats in St. Louis, Missouri.

Heden ten dage kan de Lewis and Clark National Historic Trail nog steeds worden gevolgd langs de Missouri en Columbia rivieren. Hoewel er in de afgelopen eeuwen veel is veranderd, zijn veel delen van het pad nog intact. At 3,700 miles, the Lewis & Clark National Historic Trail is the second-longest of the 23 National Scenic and National Historic Trails. It begins at Hartford, Illinois and passes through portions of Missouri, Kansas, Iowa, Nebraska, South Dakota, North Dakota, Montana, Idaho, Oregon, and Washington.

Many people follow the trail by auto while the more adventurous can still find many sections that encourage boating, biking, or hiking.

© Kathy Weiser/Legends of America, updated, October 2019.

Also See:

Lewis & Clark Scenic Byway

Sacagawea – Leading Lewis & Clark

Lewis & Clarks’ Fort Mandan

William Clark – Co-Leader of the Corps of Discovery Expedition

The Louisiana Purchase

The Mysterious Death of Meriwether Lewis

Old West Explorers, Trappers, Traders & Mountain Men