Legends of America

“Als we elkaar nooit meer zien, doe dan het beste wat je kunt, God zal voor ons zorgen.”

– Patty Reed van de Donner-Reed Party 1846

De California Trail voerde in de jaren 1840 en 1850 meer dan 250.000 goudzoekers en boeren naar de goudvelden en rijke landbouwgronden van de Golden State, de grootste massamigratie in de Amerikaanse geschiedenis. De algemene route begon bij verschillende vertrekpunten langs de Missouri-rivier en strekte zich uit tot verschillende punten in Californië, Oregon, en de Sierra Nevada. De specifieke route die de emigranten en veertigers gebruikten, hing af van hun vertrekpunt in Missouri, hun eindbestemming in Californië, de conditie van hun wagens en vee, en de jaarlijkse veranderingen in water en foerage langs de verschillende routes. Het pad loopt door de staten Missouri, Kansas, Nebraska, Colorado, Wyoming, Idaho, Utah, Nevada, Oregon en Californië.

Voordat het pad werd uitgezet, was het Great Basin gebied slechts gedeeltelijk verkend tijdens de dagen van de Spaanse en Mexicaanse overheersing. Dat veranderde echter in 1832 toen Benjamin Bonneville, een officier van het Amerikaanse leger, verlof aanvroeg om een expeditie naar het westen te ondernemen. De expeditie werd gefinancierd door John Jacob Astor, een rivaal van de Hudson Bay Company. Terwijl Bonneville de Snake River in Wyoming verkende, stuurde hij een groep mannen onder leiding van Joseph Walker om het Grote Zoutmeer te verkennen en een route over land naar Californië te vinden.

Eerste kolonisten begonnen het pad in de jaren 1840 te gebruiken, de eerste was John Bidwell, die de 1841 Bidwell-Bartleson Party leidde. In 1842 keerde een lid van de Bidwell-Bartleson Party terug naar Missouri op de Humboldt River Route.

Onder hen was een man genaamd Joseph Chiles, die in 1843 een andere partij naar Californië zou leiden en een belangrijke rol zou spelen bij de daaropvolgende opening van meer segmenten van de California Trail. Gedurende de jaren 1840 ontwikkelden kolonisten afsnijdingen op de route naar Californië. Een van die afsnijdingen, de Hastingsroute, liep ten zuiden van de hoofdroute. Deze “nieuwe” route zou de dood betekenen voor velen van degenen in de beruchte Donner Party.

De hoofdtak van het pad over de Great Plains volgde over het algemeen hetzelfde pad als de Oregon en Mormon Trails, maar strekte zich uit naar Californië vanuit verschillende punten in het zuiden van Wyoming en Idaho. Het pad volgde de Missouri rivier voordat het de grote vlaktes van Nebraska overstak langs de Platte en North Platte rivieren naar het huidige Wyoming. Daarna volgde het de Sweetwater River door Wyoming en vervolgens in noordwestelijke richting langs de Snake River naar Fort Hall in het huidige zuidoosten van Idaho. Fort Hall was de post van de Hudson Bay Company aan de Snake River. Vanaf hier volgde de hoofdroute de Snake River in zuidelijke richting naar American Falls, langs Massacre Rocks, en Register Rock om de Raft River over te steken. Na de oversteek van de rivier splitste het pad zich van het Oregon Trail, waarbij de emigranten naar Californië zuidwaarts gingen door de Raft River Valley naar de City of Rocks.

Het pad klom vervolgens door de Pinnacle en Granite Passes, voordat het afdaalde naar Goose Creek en zich zuidwaarts kronkelde door de noordwestelijke hoek van Utah en naar Nevada. Bij de bovenloop van de Humboldt River in het huidige noordwesten van Nevada volgde de California Trail de noordoever van de Humboldt River in zuidwestelijke richting door het huidige Elko, Nevada en de smalle Carlin Canyon, waar de route tijdens perioden van hoogwater bijna onbegaanbaar was.

Westelijk van Carlin beklom de California Trail de Emigrant Pass en daalde af in Emigrant Canyon om bij Gravelly Ford weer bij de Humboldt River uit te komen. Hier splitste de route zich om de noord- en zuidzijde van de rivier te volgen, alvorens weer bij de Humboldt Bar uit te komen. Verschillende routes vertakten zich over de Sierra Nevada, terwijl de emigranten zich een weg baanden naar verschillende bestemmingen in Californië.

Eerdere emigranten noemden de California Trail ooit een olifant, vanwege de moeilijke reis. Als je in de tijd voor de spoorwegen naar Californië wilde, was je verzekerd van een zware tocht. De Californische emigranten stonden voor de grootste uitdagingen van alle pioniersemigranten in het midden van de 19e eeuw. Naast de Rockies werden deze emigranten geconfronteerd met de dorre woestijnen van Nevada en de imposante Sierra Nevada bergketen.

De reizigers van de California Trail zeiden vaak dat als je “de olifant had gezien”, je een zware reis achter de rug had.

Toen er goud werd ontdekt bij Sutter’s Mill in Coloma, Californië, werd het stroompje emigranten een vloedgolf van duizenden goudzoekers en gezinnen die op weg gingen naar de Golden State in de hoop daar hun fortuin te vinden. Volgens sommige statistieken maakten alleen al in 1849 en 1850 meer dan 70.000 emigranten gebruik van de Californië Trail.

In de twee decennia van de jaren 1840 en 1850 voerde de Californië Trail meer dan 250.000 goudzoekers en boeren naar de goudvelden en rijke landbouwgronden van de staat. Het was de grootste massamigratie in de Amerikaanse geschiedenis.

Eindelijk volgden de delen van de spoorlijn delen van de California Trail en toen de auto werd geïntroduceerd en door de massa’s begon te worden gebruikt, vervingen snelwegen de trail. Tegenwoordig volgen delen van de U.S. Highway 50 en de Interstate 80 het pad van de California Trail.

Het California Trail systeem, dat nu ongeveer 5.665 mijl aan paden omvat, werd over een periode van jaren ontwikkeld. Talloze afsnijdingen en alternatieve routes werden uitgeprobeerd langs de California Trail om te zien welke de “beste” was in termen van terrein, lengte en voldoende water en gras voor het vee.

Tot op de dag van vandaag zijn er meer dan 1.000 mijl aan sporen en sporen te zien in het uitgestrekte onontwikkelde land tussen Casper, Wyoming en de westkust, herinneringen aan de opofferingen, strijd en triomfen van de vroege Amerikaanse reizigers en kolonisten. Ongeveer 2.171 mijl van dit systeem doorkruist openbare gronden, waar zich de meeste fysieke bewijzen bevinden die vandaag nog bestaan, waaronder de namen van emigranten die met asvet op de rotsen zijn geschreven in het City of Rocks National Reserve in het zuiden van Idaho. More than 300 historic sites along the trail will eventually be available for public use and interpretation.

© Kathy Weiser/Legends of America, updated February 2020.

“I think that I may without vanity affirm that I have seen the elephant.”

– Louisa Clapp

Also See:

Byways and Historic Trails

Mormon Trail

Oregon Trail

Tales & Trails of the American Frontier