Levercysten komen bij ongeveer 5% van de bevolking voor. Slechts ongeveer 5% van deze patiënten ontwikkelt echter ooit symptomen. Over het algemeen zijn cysten dunwandige structuren die vloeistof bevatten. De meeste cysten zijn enkelvoudig, hoewel sommige patiënten er meerdere kunnen hebben. De symptomen van levercystes zijn onder andere een vol gevoel in de bovenbuik, ongemak of pijn. Een klein aantal patiënten bloedt in de cyste, wat plotselinge en ernstige pijn in het rechterbovenkwadrant en in de schouder veroorzaakt. Het bloeden stopt vanzelf, en de pijn verbetert dan in de loop van de volgende paar dagen. Levercystes hebben geen nadelige invloed op het functioneren van de lever. De cyste(n) wordt/worden meestal gevonden met een echografie (US) of computertomografie (CT-scan). Eenvoudige levercystes zijn altijd goedaardig. De enige patiënten die voor een levercyste moeten worden behandeld, zijn patiënten die symptomen ontwikkelen. Het simpelweg verwijderen van het vocht uit de cyste met een naald is niet effectief omdat de cyste zich binnen enkele dagen weer vult. De beste behandeling is het verwijderen van een groot deel van de cystewand. Deze chirurgische ingreep kan meestal via de laparoscoop worden uitgevoerd, waarvoor slechts 2-3 kleine sneetjes nodig zijn en een overnachting in het ziekenhuis. De meeste patiënten herstellen volledig binnen 2 weken. Het risico dat de cyste terugkomt, is zeer gering. Een zeer klein aantal patiënten (0,6% van de algemene bevolking) heeft de polycysteuze leverziekte (PLD), die wordt gekenmerkt door de lever die eruitziet als een cluster van zeer grote druiven. Patiënten met PLD kunnen in de loop van een aantal jaren een enorme vergroting van de lever ontwikkelen, met zwellingen en ongemak in de buik als gevolg. In extreme gevallen kan de levenskwaliteit van de patiënt door de pijn en het vocht zeer slecht zijn. In tegenstelling tot het onvermijdelijke nierfalen dat gepaard gaat met polycysteuze nierziekten, die samen kunnen gaan met PLD, veroorzaakt PLD geen leverfalen. De enige langetermijnoplossing voor patiënten met ernstige PLD is levertransplantatie.
Cysteuze tumoren
In tegenstelling tot eenvoudige levercysten zijn cysteuze tumoren eigenlijk gezwellen die in de loop van vele jaren kwaadaardig kunnen worden. De goedaardige cystische tumor die het vaakst wordt gezien, wordt cystadenoom genoemd; zijn kwaadaardige tegenhanger is cystadenocarcinoom. De symptomen die door cysteuze tumoren worden veroorzaakt, zijn dezelfde als die van eenvoudige cysten: volheid, ongemak en pijn. De bloedonderzoeken van de lever blijven meestal normaal, tenzij zich een kankergezwel heeft ontwikkeld. US- en CT-scans zijn de beste beeldvormingsonderzoeken om de cysteuze tumoren, die zowel vloeibare als vaste delen bevatten, in beeld te brengen. Vanwege de mogelijkheid van kwaadaardigheid moeten cysteuze tumoren volledig chirurgisch worden verwijderd met een open (niet laparoscopische) operatie. Het recidiefpercentage na de operatie is zeer laag en de prognose op lange termijn is uitstekend.