Als ouder is de Kalispell ImagineIF Library een hoeksteen van de activiteiten van mijn twee jonge jongens, een reddingslijn op regenachtige dagen, een sociaal en cultureel knooppunt. Te oordelen naar de grote massa’s gezinnen en schoolreisjes die er regelmatig te vinden zijn, ben ik duidelijk niet de enige.
De bibliotheek is veel meer dan een plek om boeken te lenen, hoewel dat ook zo is. Het is een familie-georiënteerd gemeenschapscentrum, ijverig gekoesterd door een toegewijde staf, stichting en bestuur onder leiding van voormalig directeur Kim Crowley en nieuwe directeur Connie Behe. De andere vestigingen van ImagineIF in Columbia Falls, Bigfork en Marion spelen een vergelijkbare rol.
Mijn gezin bezoekt de gratis speelzone van de bibliotheek in Kalispell en een aantal van de georganiseerde kinderactiviteiten, waaronder de “Books and Babies”- en “Storytime”-sessies. Daarnaast heb ik voor mijn werk uren doorgebracht met het doorzoeken van de uitgebreide collectie microfiches van de bibliotheek, die meer dan een eeuw oud is.
Dankzij haar vooruitstrevende leiderschap heeft de bibliotheek een scala aan digitale materialen, praktische leermiddelen, mogelijkheden om vaardigheden te ontwikkelen en projecten met de nadruk op ervaringsleren geïntegreerd. De manier waarop de bibliotheek wordt aangeboden verschilt misschien van de bibliotheek van uw grootouders, maar volgens Behe blijft de fundamentele missie identiek: gelijke toegang tot informatie bieden, een geïnformeerd burgerschap ondersteunen en een productieve democratie bevorderen.
Dat wil zeggen dat ImagineIF een fundamenteel instituut is in onze gemeenschap, wat ons brengt bij het recente nieuws dat de Flathead County Commissie niet langer van plan is bibliotheken op te nemen in haar kapitaalverbeteringsplan omdat ze de faciliteiten niet in eigendom wil hebben.
Dat betekent niet dat de bibliotheek van Kalispell of andere gemeenschappen in Flathead County op merkbare wijze veranderen. De county zal blijven betalen voor de exploitatie. Maar het betekent wel dat er nu onzekerheid is over de plannen om de faciliteiten te verbeteren. De bibliotheken leasen hun huidige locaties op basis van een goede verstandhouding, en het spookbeeld dat de eigenaars de panden verkopen doemt op. Bovendien barst met name de bibliotheek van Kalispell uit zijn voegen.
Behe, de bibliotheekdirecteur, zegt dat Kalispell de enige stad van de “Big Eight” in Montana is die geen bibliotheek heeft die eigendom is van de stad of de county.
De county had eerder in haar kapitaalverbeteringsplan $ 1,6 miljoen opgenomen voor een Bigfork bibliotheekproject in het fiscale jaar 2021 en $ 1,5 miljoen in het fiscale jaar 2023 voor de aankoop van een stuk grond in Kalispell om een nieuwe faciliteit te bouwen. In het fiscale jaar 2024 had de county een verzoek van 4,4 miljoen dollar voor de bibliotheek van Columbia Falls en 17 miljoen dollar voor de nieuwe bibliotheek van Kalispell.
ImagineIF hoopt een nieuwe bibliotheek te bouwen langs het aanstaande padenstelsel dat de spoorrails zal vervangen, een project dat naar verwachting die vaak verwaarloosde corridor zal herontwikkelen. Een ontwikkelaar wil naar verluidt een gemengd project van meer dan 10 miljoen dollar bouwen op basis van de aanwezigheid van de bibliotheek als hoofdhuurder.
In 2014 lanceerde het Flathead County Library System, dat voorheen Flathead County Library System heette, een rebrandingproject onder de naam ImagineIF Libraries. Het jaar daarop werd het door de Montana Library Association uitgeroepen tot bibliotheek van het jaar.
De rebranding was veel meer dan een naamsverandering en een nieuw uiterlijk; het luidde een innovatieve line-up van interactieve programmering in en zette een expansieve gemeenschapsvisie uiteen. De culturele voetafdruk is gestaag gegroeid in lijn met die visie, en dat zal zo blijven. Maar het heeft ruimte nodig om te groeien.