In een onlangs op de website van de BBC gepubliceerd artikel wordt melding gemaakt van een bepaalde palmboom die naar verluidt een tamelijk unieke eigenschap heeft ontwikkeld die een plant niet zou hebben – het vermogen om te lopen. De palm in kwestie is Socratea exorrhiza, ook wel bekend als de “Walking Palm”. Het bizarre idee komt voort uit het feit dat wetenschappers niet in staat zijn de vreemde, stelt-achtige wortels van de boom te verklaren. De Socratea exorrhiza komt voor in de tropische regenwouden van Midden- en Zuid-Amerika en ontwikkelt lange en stevige wortels die vanuit de voet van de boom, enkele meters boven de grond, naar buiten groeien en wortel schieten in de grond eromheen, waardoor het lijkt alsof de boom meerdere benen heeft. Het duurde niet lang voordat men begon te geloven dat deze wortels daadwerkelijk als benen fungeren, waardoor de palmboom letterlijk door het bos kan lopen.
Foto credit: www.palmpedia.net
Het verbazingwekkende verhaal van de wandelende palmboom wordt al jaren door regenwoudgidsen aan toeristen verteld, en komt in veel bronnen voor, zowel in gedrukte vorm als op het web. Er wordt gezegd dat de boom van de schaduw naar het zonlicht “loopt” door wortels te laten groeien in de richting waarin hij wil reizen, en vervolgens de oude wortels langzaam de lucht in te laten gaan en af te laten sterven. Hierdoor kan de boom langzaam naar de kant bewegen waar de nieuwe wortels groeien. Naar verluidt duurt dit proces een paar jaar, terwijl een paleobioloog suggereert dat de boom zich twee tot drie centimeter per dag verplaatst.
Het is zo’n fascinerend verhaal dat velen geneigd zijn het te geloven, zoals onze vriend paleobioloog van het Earth Science Institute in Bratislava. Helaas is de wandelende boom een mythe.
Het idee van de wandelende boom werd voor het eerst geopperd door John H. Bodley in 1980, die dacht dat een dergelijke eigenschap de palm in staat stelt “weg te lopen” van het punt van ontkieming als een andere boom op de zaailing valt en deze omstoot. Op deze manier kan de boom zich verwijderen van obstakels die grote gevaren vormen voor onvolgroeide palmen.
Bioloog Gerardo Avalos, directeur van het Center for Sustainable Development Studies in Atenas, Costa Rica, en -volgens LiveScience.com- een van ’s werelds topexperts op het gebied van de Socratea exorrhiza, publiceerde in 2005 een gedetailleerde studie van de palm en zijn wortels, waarin hij vaststelde dat de wandelende boom niet kan lopen omdat zijn wortels niet bewegen. Een paar wortels aan de ene of de andere kant kunnen afsterven, maar de stam zelf blijft ter plaatse geworteld.
Sommigen willen de Socratea exorrhiza wel eens zien lopen. Helaas bestaat zo’n time lapse-film niet.
“Mijn artikel bewijst dat het geloof in de wandelende palm slechts een mythe is,” vertelde Avalos aan Life’s Little Mysteries. “Denken dat een palmboom daadwerkelijk de lichtveranderingen in het bladerdak kan volgen door langzaam over de bosbodem te bewegen… is een mythe die toeristengidsen leuk vinden om aan bezoekers van het regenwoud te vertellen.”
De mythe werd ook ontkracht in het december 2009 nummer van Skeptical Inquirer. “Hoe interessant het ook zou zijn om te denken dat als er niemand in de buurt is bomen over de bodem van het regenwoud lopen, het niet meer dan een mythe is,” stond er te lezen. Het artikel haalde ook twee gedetailleerde studies aan die tot deze conclusie kwamen.
Onderzoekers zijn nog steeds niet zeker welke rol deze unieke steltwortels spelen. Sommigen suggereren dat de meervoudige wortels de boom stabieler maken in moerassige gebieden, of wanneer er te veel puin in de grond zit, omdat ze die kunnen ontwijken door hun wortels te verplaatsen. It has been suggested that stilt roots allow the palm to grow taller to reach light without having to increase the diameter of the stem, thus investing in less biomass in underground roots than other palms. Of course, none of these theories have ever been confirmed. More importantly, nobody has seen these palm trees walk.
Photo credit: Sandor Weisz/Flickr
Photo credit: Ryan Somma/Flickr
Photo credit: Katja Schulz/Flickr
Photo credit: www.palmpedia.net