Martin Luther King Jr
Voor velen was Martin Luther King Jr de meest prominente leider van de burgerrechtenbeweging in de twintigste eeuw. Zijn beroemdste toespraak, die de woorden “I have a dream” bevat, is het symbool geworden van hoop en geloof voor iedereen.
King werd in 1929 geboren als Michael Luther King Jr. Hij groeide op in het separatistische Amerika en bezocht het Morehouse College van Atlanta, een vooraanstaand instituut voor zwarte mensen, en trad in de voetsporen van zijn vader en grootvader. Nadat hij aan de Boston University was gepromoveerd, werd hij voorganger van de Dexter Avenue Baptist Church in Montgomery, Alabama.
Martin Luther King Jr eerbetoon buiten de Enoch Pratt bibliotheek, Baltimore, VS ©
King, altijd geïnteresseerd in burgerrechten, werd sterk beïnvloed door Gandhi’s politiek van geweldloosheid toen hij met zijn vrouw India bezocht en Muhammad Jinnah ontmoette. Zijn betrokkenheid bij de zwarte burgerrechtenbeweging was nauw verbonden met zijn protestantse geloof. Na het behalen van een belangrijke overwinning in de Bus Boycott van 1956, toen het boycotten van de busdiensten door zwarte mensen leidde tot hun de-segregatie, werd hij in 1957 voorzitter van de Southern Christian Leadership Conference. De idealen voor deze organisatie kwamen uit het christendom, maar de methode van geweldloosheid uit Gandhi.
Over een periode van elf jaar, van 1957 tot 1968, legde hij meer dan zes miljoen kilometer af, hield hij meer dan tweeënhalf duizend toespraken, en sprak hij alleen al in zijn ‘I have a dream’-toespraak een kwart miljoen mensen toe.
Zijn politiek van geweldloosheid leidde twintig keer tot zijn arrestatie, en hij werd vier keer persoonlijk mishandeld. Hij werd een boegbeeld voor niet alleen zwarte mensen in separatistisch Amerika, maar als leider voor mensenrechten overal waar onrecht bestond, plaatselijk, nationaal en wereldwijd.
Nadat hij op 35-jarige leeftijd de jongste Nobelprijs voor de Vrede ooit had gewonnen, werd hij op 4 april 1968 vermoord. Trouw aan zijn revolutionaire geest, stond hij op het punt een protestmars te leiden om sympathie te betuigen aan de stakende straatvegers van Memphis, Tennessee.