| Latitude and Longitude: | 34º35’10″N 094º14’22″W |
| Elevation: | 1,200 feet |
| Area: | 6.710 square miles (2010 Census) |
| Population: | 5,737 (2010 Census) |
| Incorporation Date: | September 18, 1896 |
Historical Population as per the U.S. Census:
|
– |
– |
– |
– |
– |
– |
– |
– |
– |
3,423 |
|
3,953 |
3,441 |
3,118 |
3,510 |
4,445 |
4,388 |
4,530 |
5,154 |
5,475 |
5,637 |
|
5,737 |
Mena werd aan het eind van de negentiende eeuw gesticht als spoorwegstadje in het westen van Arkansas. De stad ligt te midden van het Ouachita National Forest en wordt omringd door opmerkelijke staatsparken en wandelpaden. Het is nu een toeristische bestemming, maar heeft ook een gediversifieerde economie gebaseerd op landbouw en industrie.
Post Reconstruction through the Gilded Age
Mena was een van de vele steden die gesticht werden langs de route van Arthur E. Stilwell’s Kansas City, Pittsburg & Gulf Railroad (later de Kansas City Southern), die zich uitstrekte van Kansas City, Missouri, tot Port Arthur, Texas. De stad Mena ontleent zijn naam aan de bijnaam van Folmina Margaretha Janssen deGeoijen, de vrouw van een van Stilwells financiers (Janssen Park is ook naar haar genoemd). De eerste trein reed Mena binnen op 19 augustus 1896, op dezelfde dag dat de New Era haar eerste editie publiceerde. De volgende maand werd Mena opgericht. Op 5 mei 1897 opende de Bank of Mena haar deuren en in 1898 werd de zetel van het district van Dallas naar Mena verplaatst. In 1900 telde de stad 3.423 inwoners. De nieuwe stad adverteerde zichzelf graag als kuuroord in een gezonde omgeving en als centrum voor landbouw en winningsindustrieën zoals hout en delfstoffen.
Begin van de twintigste eeuw
In 1906 schonk Stilwell vier stadsblokken land, met daarin een blokhut die naar verluidt in 1851 was gebouwd, voor een park met de naam Janssen Park. Hij schonk ook land voor een camping met de naam Stilwell Park, maar die werd later overbouwd. In 1910 verplaatste de spoorwegmaatschappij haar divisiewerkplaatsen van Mena naar Heavner, Oklahoma. Bij deze overplaatsing gingen meer dan 800 banen verloren. In 1905 werd ook Hendrix Academy, een particuliere school, gesloten. Op 13 april 1911 werd Mena getroffen door een tornado.
Ondanks pogingen in 1897 en 1898 om Afro-Amerikanen uit het gebied rond Mena te verjagen, ontstond even ten oosten van Mena aan de Board Camp Creek een kleine zwarte gemeenschap die de naam Little Africa kreeg. Op 20 februari 1901 werd Peter “Nigger Pete” Berryman gelyncht en in de loop der jaren deden zich in Mena talrijke andere gevallen van racistisch gemotiveerde pesterijen voor. In combinatie met de veranderende werkgelegenheidsvooruitzichten als gevolg van de verplaatsing van de spoorwegwerkplaatsen, heeft dit veel Afro-Amerikanen er blijkbaar van overtuigd het gebied te verlaten, en Mena werd langzaam een “sundown town”. Er waren 152 zwarte inwoners van Mena in 1900, maar slechts zestien in 1910. In 1920 was de zwarte bevolking voor heel Polk County gedaald tot slechts negen, en in de editie van 18 maart 1920 van de Mena Star werd trots geadverteerd dat de kleine stad “100% blank” was. In 1922 werd in Mena een plaatselijke afdeling van de Ku Klux Klan opgericht, waar tussen de 2.500 en 4.000 burgers op afkwamen om de staatskleagle D.E. Rhodes in het plaatselijke honkbalveld te horen spreken over de principes van de Klan.
In december 1924 verhuisde Commonwealth College, een instituut gebaseerd op radicaal arbeidersonderwijs, van het nabijgelegen Ink (Polk County) naar Mena; een paar maanden later vestigde het zich in een permanent onderkomen even ten westen van de stad. Eind 1940 werd het college, dat al lang verscheurd was door interne tegenstellingen en verdacht werd door lokale, staats- en federale ambtenaren, echter gesloten.
De Tweede Wereldoorlog en het Faubus-tijdperk
In de jaren 1950 kocht een groep investeerders uit Mena het terrein van wat eens de Wilhelmina Herberg was, een herberg die in de jaren 1890 op Rich Mountain was gebouwd, maar die een mislukte onderneming bleek te zijn. In 1957 werd op deze plaats Queen Wilhelmina State Park opgericht en in 1963 werd een nieuwe lodge geopend voor het publiek.
Mena Intermountain Municipal Airport werd in 1946 aangelegd door de Amerikaanse regering om als hulpvliegveld te dienen. In 1959 begon de gemeenteraad van Mena met acties om het vliegveld te verbeteren, door de start- en landingsbaan te verlengen tot 5.000 voet zodat het grotere vliegtuigen aankon.
Hoewel de bevolking van Polk County als geheel in de jaren veertig en vijftig daalde omdat mensen elders werk zochten, won Mena juist aan bevolking. Mandaten voor de desegregatie van scholen hadden geen invloed op Mena. Bij de volkstelling van 1960 woonde er geen enkele Afro-Amerikaan in de hele county. (Bij de volkstelling van 2010 woonden er veertien zwarten in Mena.)
In de jaren 1950 werden de plaatselijke mangaanmijnen, die in de jaren 1890 waren gesloten, heropend in het kader van een overheidsprogramma om het mineraal op te slaan. Dat programma eindigde echter in 1959 en de mijnen sloten opnieuw.
Moderne tijd
In 1975 hield de Rich Mountain Vocational-Technical School in Mena zijn eerste klassen. In 1983 fuseerde de staatswetgever de school met een in Mena gevestigd off-campusprogramma van Henderson State University tot Rich Mountain Community College, een tweejarige school, waarvan het verzorgingsgebied nu vier provincies in Arkansas en een in Oklahoma omvat. In 2017 werd de school University of Arkansas Rich Mountain.
Mena trok in de jaren tachtig en negentig veel nationale en internationale aandacht door zijn rol in een immense drugssmokkeloperatie en het Iran-Contra-schandaal. In 1982 verplaatste piloot Adler Berriman “Barry” Seal, die drugs van Midden-Amerika naar Louisiana had gevlogen, zijn uitvalsbasis naar Mena nadat de Louisiana State Police een diepgaand onderzoek naar hem begon in te stellen. Datzelfde jaar begon William Casey, directeur van de Central Intelligence Agency (CIA), met “Black Eagle”, een plan om de rechtse Contra’s in Nicaragua van wapens te voorzien. Nadat hij informant voor de regering was geworden, begon Seal missies te vliegen vanaf de Mena Intermountain Municipal Airport als onderdeel van President Ronald Reagan’s steun aan de Contra’s, terwijl hij tegelijkertijd zijn smokkeloperaties voortzette, naar verluidt met het vervoeren van wapens naar Nicaragua en terugkerend naar Mena met cocaïne. Plaatselijke wetshandhavers beweerden later dat hun pogingen om misdaden in Mena te vervolgen werden gedwarsboomd door de federale regering. In 1988 blokkeerde het Witte Huis een onderzoek naar de activiteiten op het vliegveld van Mena, maar op 8 november 1996 gaf de CIA toe dat zij “een gezamenlijke trainingsoperatie met een andere federale instantie” uitvoerde op het vliegveld.
Op de avond van 9 april 2009 kwam een tornado neer in Polk County en trok van de stad Potter naar de buurt van Ink, waarbij Mena werd gepasseerd en drie inwoners omkwamen. Bijna de helft van de stad werd door de storm beschadigd.
Industrie
Landbouw vormde de vroegste economische activiteit in het gebied, met boeren die katoen en andere gewassen verbouwden, maar in de moderne tijd heeft de pluimvee-industrie andere landbouwondernemingen overvleugeld. Aan het eind van de 19e eeuw werd er enige mijnbouw bedreven, met name naar mangaan.
Mena heeft een industrieterrein van 80 hectare dat vlakbij de Mena Intermountain Municipal Airport ligt. Het park is de thuisbasis van R&D, dat verschillende plastic onderdelen produceert, evenals een aantal bedrijven die zich bezighouden met het opknappen van vliegtuigen. U.S. Electrical Motors, Sterling Machinery, Brodix, Inc., Street & Performance, Hatfield Lumber Company, Lewis Lumber Company, en Smith Pallet Company zijn ook in de stad gevestigd. Het gebied staat bekend om zijn Arabische paardenfokkerijen, evenals het Proud Spirit Horse Sanctuary. Mena Regional Health System, een ziekenhuis met 65 bedden, bedient het westen van Arkansas en het oosten van Oklahoma.
Aantrekkelijke attracties
Mena is grotendeels omgeven door het Ouachita National Forest, dat talrijke recreatiemogelijkheden biedt; de Ouachita Trail loopt net ten noorden van de stad. Het Koningin Wilhelmina State Park ligt ten noordwesten van Mena. De Talimena Scenic Drive (Highway 88 in Arkansas) maakt deel uit van het National Scenic Byway-systeem en loopt door het Ouachita National Forest van Talimena State Park in Oklahoma naar Mena. De stad telt verschillende monumenten die in het National Register of Historic Places zijn opgenomen, waaronder het Bard Springs Bathhouse en het Shady Lake Bathhouse, die beide door het Civilian Conservation Corps zijn gebouwd; Janssen Park; het Ebenezer Monument; het Mena National Guard Armory; en de katholieke kerk St. Agnes. Het Ouachita Little Theater, een non-profit organisatie, geeft sinds 1979 theatervoorstellingen en workshops in de gemeenschap.
Er werden gerechtsgebouwen gebouwd in 1850, 1869, 1883, 1899 en 1939; de eerste drie stonden in Dallas, de twee meest recente in Mena, waarvan het huidige is opgenomen in het National Register of Historic Places.
Notable Figures
Paul Tyrone Lewis was een bekend landschapsschilder. Mary Victor Mayfield praktiseerde de geneeskunde als man en haalde de krantenkoppen toen werd ontdekt dat ze biologisch vrouwelijk was. T. Texas Tyler zong country en western muziek. Herbert Littleton kreeg een Medal of Honor voor zijn moed tijdens de Koreaanse oorlog.
Voor meer informatie:
Stad Mena. http://cityofmena.org/ (geraadpleegd op 12 december 2020).
Lancaster, Guy. “‘Er zijn hier niet veel negers’: African Americans in Polk County, Arkansas, 1896-1937.” Arkansas Historical Quarterly 70 (Winter 2011): 429-449.
Mena Centennial History, 1896-1996: A Photographic History of the City of Mena, Arkansas. Murfreesboro, AR: Looking Glass Press, 1996.
Vail, Roy. Mena en de Koningin Wilhelmina Herberg, een korte geschiedenis. Mena, AR: Desert Biological Publications, 1995.
Williams, Troy, and Leon Toon, eds. Geschiedenis van Polk County. Dallas: Curtis Media Corp., 1988.
Staff of the CALS Encyclopedia of Arkansas
Last Updated: 12/12/2020