Mononucleair fagocytensysteem, ook macrofaagsysteem of reticuloendotheliaal systeem genoemd, klasse cellen die in ver van elkaar gelegen delen van het menselijk lichaam voorkomen en die de eigenschap van fagocytose gemeen hebben, waarbij de cellen bacteriën, virussen en andere lichaamsvreemde stoffen opslokken en vernietigen en versleten of abnormale lichaamscellen opnemen. De Duitse patholoog Karl Albert Ludwig Aschoff introduceerde in 1924 de term reticuloendotheliaal systeem, waarbij de cellen werden geordend op basis van hun fagocytische activiteit. De latere herindeling van fagocytaire mononucleaire cellen resulteerde echter in de uitsluiting van endotheelcellen en fibroblasten uit het systeem; vandaar dat de term van Aschoff in het laatste deel van de 20e eeuw werd vervangen door de naam mononucleair fagocytensysteem.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Mononucleaire fagocytische cellen zijn afkomstig van voorlopercellen in het beenmerg. Deze voorlopercellen ontwikkelen zich tot monocyten en dendritische cellen, fagocytische cellen die in de bloedbaan terechtkomen. Sommige monocyten en dendritische cellen blijven in de algemene bloedcirculatie, maar de meeste komen in de lichaamsweefsels terecht. In de weefsels ontwikkelen monocyten zich tot veel grotere fagocytische cellen, macrofagen genaamd. De grote meerderheid van de macrofagen blijft als stationaire cellen in het weefsel, waar zij vreemde deeltjes filteren en vernietigen. Sommige breken echter af en zwerven door de circulatie en in de intercellulaire ruimten.
Cellen van het mononucleaire fagocytensysteem verschillen in uiterlijk en naam vanwege hun verschillende locaties. Zo worden dendritische cellen aangetroffen in vele weefsels, waaronder de longen, de huid en het maagdarmkanaal, alsmede in het gehele lymfestelsel. Histiocyten worden aangetroffen in talrijke onderhuidse weefsels. Kupffercellen bekleden de sinusoïden van de lever. Microglia komen voor in zenuwweefsel, en alveolaire macrofagen worden aangetroffen in de luchtruimten van de longen.
Elke fagocytische cel kan micro-organismen, cellen en zelfs minuscule fragmenten van vreemde voorwerpen, zoals splinters en hechtmateriaal, opslokken en vernietigen. Meerdere beweeglijke macrofagen kunnen grotere vreemde voorwerpen omgeven en samensmelten tot één enkele fagocytische cel. Door hun fagocytose van vreemde stoffen vormen macrofagen, monocyten en dendritische cellen dus een belangrijke eerste verdedigingslinie tegen schadelijke deeltjes die het inwendige van het lichaam hebben bereikt.
Cellen van het mononucleaire fagocytensysteem nemen ook deel aan immuunreacties, waarbij een complex geheel van gebeurtenissen gericht is op een specifieke lichaamsvreemde stof. Door middel van fagocytose maken macrofagen antigenen (oppervlaktemoleculen) op lichaamsvreemde stoffen zichtbaar. Antigenen stimuleren immuunreacties die worden gestuurd door witte bloedcellen die lymfocyten worden genoemd. B-lymfocyten (of B-cellen) synthetiseren en scheiden antilichamen af met de hulp van T-lymfocyten (of T-cellen; T-cellen zijn ook in staat tot andere immunologische reacties waarbij geen antilichamen worden geproduceerd). De produktie van antilichamen stimuleert op haar beurt in sterke mate de fagocytische activiteit van de cellen van het mononucleaire fagocytensysteem.
Het mononucleaire fagocytensysteem speelt ook een belangrijke rol bij de vernietiging van versleten rode bloedlichaampjes en de recycling van ijzer. Gespecialiseerde macrofagen, vooral die in het beenmerg, de lever en de milt, breken oude rode bloedcellen af en metaboliseren de hemoglobine (het zuurstofdragende pigment van rode bloedcellen), waardoor de ijzerverbinding heem vrijkomt voor de aanmaak van nieuwe rode bloedcellen.
Aandoeningen die verband houden met het mononucleaire fagocytensysteem zijn onder meer bloedarmoede als gevolg van de overmatige vernietiging van rode bloedcellen. Er zijn ook kwaadaardige tumoren die verband houden met mononucleaire fagocyten, die zowel plaatselijk als verspreid over het lichaam kunnen voorkomen; de buitensporige proliferatie van histiocyten, bijvoorbeeld, komt voor bij maligne histiocytose en monocytische leukemie. De ziekte van Niemann-Pick en de ziekte van Gaucher zijn erfelijke aandoeningen die worden gekenmerkt door abnormale producten van het vetmetabolisme in cellen van het mononucleaire fagocytenstelsel.