Het zou verward kunnen worden met een zomerkamp voor kinderen – perzikkleurige gebouwen van één verdieping op een campus omzoomd met bomen en omgeven door lege hectares.
Maar sinds 1963 is het een gevangenis waar Orange County zijn low-level overtreders naartoe stuurt, zoals dronken bestuurders, drugsbezitters en degenen die kinderalimentatie hebben laten liggen.
Aan de rand van Irvine produceerde The Farm – officieel de James A. Musick Facility genoemd, naar de sheriff van de county van 1947 tot 1975 – kratten vol fruit en groente en duizenden eieren van de kippen. De gevangenen werkten op het land en verbouwden voedsel dat op een gegeven moment de gevangenissen van de county voedde. De omheining van de grens werd niet gebouwd om de gevangenen binnen te houden, maar om het vee buiten te houden.
De laatste jaren zijn de meeste landbouwactiviteiten gestaakt. Maar er wordt verwacht dat er iets anders zal groeien op de dorre grond hier. Na meer dan 20 jaar van vastgelopen plannen en juridische obstakels, lijkt het erop dat de uitbreiding van de gevangenis, voor een geschatte 167 miljoen dollar, eindelijk van start zal gaan.
In maart, kondigden de ambtenaren van de sheriff van Orange County aan dat de Musick-gevangenis tijdelijk zou worden gesloten omdat er nieuwe woonruimtes worden gebouwd, die onder andere meer plaats zullen bieden aan gedetineerden met psychische gezondheidsproblemen. Vergelijkbare veranderingen zullen worden doorgevoerd in het Central Jail Complex in Santa Ana. Sinds 2015, zegt het Sheriff’s Department, is het aantal gevangenen in Orange County’s gevangenissen met psychische problemen met 40 procent gestegen.
De twee nieuwe woonstructuren zullen verrijzen op een deel van het 94-acre grote terrein, verscholen tussen Alton en Bake parkways, nauwelijks merkbaar vanaf de wegen. Ze zullen 896 bedden toevoegen aan de gevangenis, waardoor de capaciteit van The Farm op 2.208 komt. Sheriff ambtenaren zeggen dat het werk kan worden afgerond in 2022.
De bewoners van Musick, zowel mannen als vrouwen, zullen verhuizen naar andere lokale faciliteiten wanneer de bouw is begonnen.
Op een recente dag telde Musick 604 gevangenen; de gevangenis hield 165 extra gedetineerde immigranten vast, maar de county is dit programma aan het afbouwen.
Decennia van plannen
Er waren al sinds het midden van de jaren negentig plannen om Musick uit te breiden, maar rechtszaken en geldgebrek hebben daar een stokje voor gestoken.
Maar de county heeft nu $180 miljoen, gekregen van de staat, om de nieuwe woongebouwen te bouwen. Er zijn plannen om, als er meer geld is gevonden, de boerderij te moderniseren. De boerderij bestaat nu uit een mix van permanente gebouwen en gebouwen die als tijdelijk zijn bedoeld, zoals houten barakken en tenten die voor het eerst werden gebouwd tijdens de bevolkingsgroei in de jaren ’80 en ’90.
In de huidige woongebouwen staan stapelbedden in rijen in een gemeenschappelijke ruimte. Er zijn geen cellen – het is een verre schreeuw van de betonnen, maximaal beveiligde forten van de county in Santa Ana en in Orange.
De omgeving is sereen met bomen en planten aan de ene kant, en lege landbouwgrond aan de andere. De bereden eenheid van de sheriff heeft stallen op het terrein.
Gerald Mayer, 75 jaar, werkte van 1985 tot 1987 als supervisor die toezicht hield op de deputies op The Farm.
“Als je in de gevangenis moest zijn, was dat de plek waar je moest zijn,” zei Mayer. “Het was helemaal open. We fokten vee, varkens, veel kippen. Het was een echte werkboerderij… en de gevangenen vonden het leuk om een vak te leren en een baan te hebben.”
De gevangenen waren bijna hun eigen onderhoudspersoneel en repareerden of bouwden dingen op aanwijzing van een deskundige. Boeren leerden de gevangenen over gewassen en dieren.
“Het was een geweldige sfeer,” zei Mayer, die in 1998 met pensioen ging na 25 jaar bij het departement. “Het gaf (gevangenen) de kans om iets te leren.”
Tijdens Mayers tijd op The Farm waren de gevangenen “betrouwbaar” genoeg om op eigen houtje van de ene plek naar de andere te gaan. “
Het luchtige boerderijgevoel dient als stimulans voor goed gedrag, want gedetineerden die zich slecht gedragen, lopen het risico te worden overgeplaatst.
Op een recente dag waren er een paar gedetineerden aan het werk op wat er nog over is van de landbouwonderneming: Ze hurkten neer, pikten aan de verwarde grond terwijl een nabijgelegen hulpsheriff de wacht hield. Nu gaan de producten naar een voedselbank.
Robert Beaver, hoofddirecteur van de administratieve diensten van de sheriff, keek uit over het bruine, kale terrein en schetste een beeld van waar de gebouwen zouden komen.
De nieuwe indeling zal de tijd verkorten die nodig is om gevangenen te verplaatsen.
“We verplaatsen mensen naar de eetzaal, we verplaatsen mensen naar de medische diensten, we verplaatsen mensen naar de programmering (lessen),” zei hij. “Dus we verplaatsen mensen overal, wat veel werk is voor ons beveiligingspersoneel en je hebt ook de meeste blootstelling.”
Iin de buurt van Bever liep een rij gedetineerden die waskarren duwden, van gebouw naar gebouw onder begeleiding van een plaatsvervanger. Soms lopen alleenstaande gevangenen onder begeleiding over het terrein.
Beaver zei dat de nieuwe wooneenheden alles onder één dak brengen – eetzaal, medische diensten, counseling, rehabilitatiediensten.
“De diensten komen naar de gevangenen,” legde hij uit. “Dat is heel belangrijk voor de veiligheid van de gevangenen en het personeel.”
Na het observeren van andere gevangenissen in het land, besloten de ambtenaren tot een direct-toezichtmodel, waarbij de werkplekken van de plaatsvervangers in de open lucht komen, in de gemeenschappelijke ruimtes van de gevangenen, aldus Beaver: “Je hebt beveiligingspersoneel dat daar op de vloer is met (gedetineerden). Dus ze kunnen peilen en ze kunnen lezen en ze kunnen zien en horen wat er gaande is.”
Mini-dorms zullen deel uitmaken van de multi-verdieping wooneenheden, zei Bever: “Er zullen altijd acht mensen bij elkaar worden gehuisvest, dus het moeten lage overtreders zijn.”
Zorgen van de buren
Het uitbreidingsplan dat in de jaren ’90 werd goedgekeurd, stond toe dat de gevangenis in 2030 zou zijn gegroeid tot 7.500 gevangenen. De naburige steden Lake Forest en Irvine klaagden de plannen aan in 2000, maar de rechtszaak werd later door de rechtbank verworpen. Jaren later tekenden Lake Forest en de county een overeenkomst om de populatie van de gevangenis te beperken tot 3100.
Beaver zei dat er nooit een plan was geweest om maximaal beveiligde gevangenen in te zetten, zoals sommigen vreesden, hoewel het in ongebruikelijke of noodsituaties voor niet meer dan een week zou kunnen gebeuren.
“Dat was toen een grote zorg van de stad,” zei Lake Forest-woordvoerder Brett Channing. “We wilden geen gedetineerden van een hoger niveau en een (veel) hogere populatie.”
Zolang de overeenkomst blijft bestaan, staat de stad aan boord.
“Onze grootste zorg is dat de faciliteit veilig en beveiligd is,” zei Channing. “We zijn blij dat het modern en nieuw wordt.”
Irvine Burgemeester Christina Shea, een oud raadslid, herinnert zich de “ruwe geschiedenis” die de stad had met het tegenhouden van de groeiplannen: “
Op korte afstand van de gevangenis zijn nieuwe ontwikkelingen ontstaan en blijven groeien.
De burgemeester verwacht dat wanneer de bouw begint, de bewoners vragen zullen gaan stellen.
“In de loop van 20 jaar, hebben we een heel andere bevolking,” zei ze. “Nu hebben we bewoners die dichter bij dat pand wonen dan we ooit eerder hebben gehad, en het zijn nieuwe bewoners.
“We zijn op een punt dat we het moeten accepteren,” zei ze.
Shea zei dat ze zich zorgen maakt dat de grotere capaciteit van de gevangenis de behoefte van de county zal overstijgen, zodat er gevangenen uit andere delen van de staat kunnen worden binnengebracht. Ambtenaren van de sheriff zeggen dat de gevangenispopulatie inderdaad zal afhangen van mandaten van de staat.
“We weten gewoon niet welke nieuwe wetten er in de toekomst zullen komen of wat de staat zal beslissen,” zei Beaver, de senior directeur van de sheriff.
Functionarissen van de sheriff denken dat de bouw in oktober zal beginnen.
“Ik ben zo enthousiast om een schop in de grond te zien,” zei Beaver.