De National Defense Education Act (NDEA) werd op 2 september 1958 ondertekend en voorzag in financiering van onderwijsinstellingen in de Verenigde Staten op alle niveaus.
De NDEA was een van de vele wetenschapsinitiatieven die president Dwight D. Eisenhower in 1958 ontplooide om de technologische verfijning en kracht van de Verenigde Staten te vergroten, naast bijvoorbeeld de DARPA en de NASA. Het volgde op een groeiend nationaal gevoel dat de Amerikaanse wetenschappers achterop raakten bij de wetenschappers in de Sovjet-Unie. Het vroege succes van de Sovjet-Unie in de ruimtewedloop katalyseerde een nationaal gevoel van onbehagen over de technologische vooruitgang van de Sovjet-Unie, vooral nadat de Sovjet-Unie het jaar daarvoor de allereerste satelliet, de Spoetnik, had gelanceerd.
De wet stond financiering voor vier jaar toe, waarbij de financiering per jaar werd verhoogd: zo werden de middelen voor acht programmatitels verhoogd van 183 miljoen dollar in 1959 tot 222 miljoen dollar in 1960. In totaal werd meer dan een miljard dollar uitgetrokken voor de verbetering van de Amerikaanse wetenschapsleerplannen. In de nasleep van het McCarthyisme werd echter een mandaat in de wet opgenomen dat alle begunstigden een beëdigde verklaring moesten invullen waarin zij hun geloof in de omverwerping van de regering van de V.S. ontkenden. Deze vereiste loyaliteitsverklaring wekte bezorgdheid en protest op bij de American Association of University Professors en meer dan 153 instellingen.