De twee talen hebben een zeer hoge mate van lexicale overeenkomst. De lexicale overeenkomst tussen het Nederlands en het Duits is meer dan 80%. Dat betekent dat 4/5 van de woorden in de twee talen op elkaar lijken. Dat betekent echter niet dat ze noodzakelijkerwijs onderling verstaanbaar zijn voor moedertaalsprekers, vanwege bijkomende verschillen in uitspraak en zinsbouw.
Hoewel het Duits en het Nederlands qua woordenschat vrij veel op elkaar lijken, verschillen ze toch aanzienlijk op het gebied van de grammatica. Dit is vooral te wijten aan het feit dat het Nederlands zich heeft ontwikkeld tot een ‘eenvoudiger’ grammaticastructuur.
Bijvoorbeeld:
- Duits heeft vier naamvallen, en Nederlands eigenlijk geen.
- De woordvolgorde in het Nederlands is iets eenvoudiger en flexibeler dan in het Duits wat betreft de inversie van zinsdelen voor vragen en het verplaatsen van bijzinnen naar het einde van de zin.
- Er zijn drie lidwoorden in het Duits en slechts twee in het Nederlands.
- In het Duits kunnen de onregelmatige en nogal gevarieerde meervouden vrij moeilijk zijn voor leerders, maar in het Nederlands is het consequent -en of -s, en de regels voor wanneer te gebruiken die zijn gemakkelijk te leren.
Grammaticale verschillen zijn niet de enige die bestaan tussen het Nederlands en het Duits.
De uitspraak van de twee talen verschilt aanzienlijk: dezelfde lettercombinaties worden anders uitgesproken; klinkers en medeklinkers die hetzelfde lijken, hebben in werkelijkheid een andere kwaliteit.
De spellingsregels zijn ook heel anders. Zo kun je in het Nederlands een (niet-liggend) woord niet eindigen met twee dezelfde letters. Zo kan wil (willen, zoals in het Duits) niet als wil worden geschreven. Bovendien krijgen zelfstandige naamwoorden in het Nederlands geen hoofdletter, in tegenstelling tot in het Duits.
Door hun lexicale overeenkomst zijn Duits en Nederlands toch enigszins onderling verstaanbaar, zij het vooral in schrift. Er zijn echter meer Nederlanders die Duits begrijpen dan omgekeerd, omdat Duits in Nederland op school wordt onderwezen.