By THANYARAT DOKSONE , Associated Press
(AP) — Een nieuwe smaak voor het eten van olifantenvlees – alles van slurven tot geslachtsorganen – is opgedoken in Thailand en zou een nieuwe bedreiging kunnen vormen voor het voortbestaan van de soort.
Wildlife officials vertelden The Associated Press dat ze op de praktijk werden geattendeerd nadat ze vorige maand twee geslachte olifanten hadden gevonden in een nationaal park in het westen van Thailand.
“De stropers namen de geslachtsorganen en slurven van de olifanten weg … voor menselijke consumptie,” zei Damrong Phidet, directeur-generaal van Thailand’s wildlife agency, in een telefoongesprek. Een deel van het vlees werd geconsumeerd zonder te koken, zoals “olifant sashimi,” zei hij.
Paarden verwijderen meestal alleen slagtanden, die het meest voorkomen bij Aziatische mannelijke olifanten en duizenden dollars opbrengen op de zwarte markt. Een markt voor olifantenvlees kan echter leiden tot het uitroeien van de olifantenpopulatie in het algemeen, aldus Damrong.
“Als je hiervoor op olifanten blijft jagen, zullen ze uitsterven,” zei hij.
Het eten van olifantenvlees is niet gebruikelijk in Thailand, maar sommige Aziatische culturen geloven dat het consumeren van de voortplantingsorganen van dieren de seksuele prestaties kan verbeteren.
Damrong zei dat het olifantenvlees werd besteld door restaurants in Phuket, een populaire reisbestemming in het zuiden van het land. Het was niet duidelijk of de eters buitenlanders waren.
De beschuldiging werd snel weerlegd door de gouverneur van Phuket, Tri Akradecha, die de Thaise media vertelde dat hij nog nooit van dergelijke restaurants had gehoord, maar ambtenaren opdroeg de zaak te onderzoeken.
Het stropen van olifanten is verboden, en het verhandelen of bezitten van gestroopte delen van dieren is ook illegaal. Olifantenslagtanden worden gezocht in de illegale ivoorhandel, en babyolifantjes worden soms gestroopt om te worden getraind voor talentenjachten.
“De situatie is tot een crisispunt gekomen. Hoe langer we deze wreedheden toelaten, hoe sneller ze zullen uitsterven,” zei Damrong.
De zoektocht naar ivoor blijft de belangrijkste reden waarom stropers olifanten doden in Thailand, zeggen andere milieuactivisten.
Soraida Salwala, de oprichter van de stichting Friends of the Asian Elephant, zei dat een volgroeid paar slagtanden voor 1 tot 2 miljoen baht (31.600 tot 63.300 dollar) kan worden verkocht, terwijl de geschatte waarde van de penis van een olifant meer dan 30.000 baht (950 dollar) bedraagt.
“Er is maar een handjevol mensen dat graag olifantenvlees eet, maar als er eenmaal vraag naar is, zullen stropers het moeilijk vinden om het grote geld te weerstaan,” waarschuwde ze.
Thailand telt minder dan 3.000 wilde olifanten en ongeveer 4.000 gedomesticeerde olifanten, volgens het National Parks, Wildlife and Plant Conservation Department.
De pachyderms waren een steunpilaar van de houtkapindustrie in de noordelijke en westelijke delen van het land totdat de houtkapcontracten eind jaren tachtig werden ingetrokken.
Domesticeerde dieren worden tegenwoordig voornamelijk gebruikt voor zwaar tilwerk en vermaak.