Het meest bekend om zijn symfonische werken, vooral de populaire symfonische suite Sheherazade, evenals de Capriccio Espagnol en de Russische Paasfestival Ouverture, heeft Rimsky-Korsakov een oeuvre nagelaten dat ook opera’s, kamermuziek en liederen omvatte. Rimsky-Korsakovs muziek is toegankelijk en innemend dankzij zijn talent voor klankkleuring en briljante orkestratie. Bovendien zijn zijn opera’s meesterlijke muzikale evocaties van mythen en legenden.
De in 1844 geboren Rimsky-Korsakov studeerde piano als kind, maar koos voor een carrière bij de marine en ging in 1856 naar het College van Marinecadetten in Sint-Petersburg. Hij ging echter door met pianolessen; in 1859 begon Rimsky-Korsakov zelfs te werken met de Franse pianist Theodore Canille, via wie hij Balakirev leerde kennen, een belangrijke mentor en vriend.
In 1862, na zijn afstuderen aan de zeevaartschool, was Rimsky-Korsakov twee en een half jaar op zee en wijdde zijn vrije tijd aan compositie. Bij Rimsky-Korsakov’s terugkeer naar St. Petersburg, in 1865, dirigeerde Balakirev zijn vriend’s Eerste Symfonie, die werd geprezen als het eerste belangrijke symfonische werk van een Russische componist.
Rimsky-Korsakov werd in 1871 benoemd tot professor in compositie en orkestratie aan het Conservatorium van St. Petersburg. Het jaar daarop trouwde hij met Nadezhda Purgold, een pianiste. In 1873 verliet Rimsky-Korsakov de actieve dienst en werd inspecteur van de marine-orkesten, een functie die hij bekleedde tot 1884.
Tijdens de jaren 1870 componeerde, dirigeerde en verzamelde Rimsky-Korsakov Russische volksliedjes. In 1878 begon hij met het componeren van de opera Meinacht, naar een verhaal van Nikolaj Gogol, zijn eerste toneelwerk gebaseerd op een verhaal met fantastische motieven. Na de productie van Meinacht, in 1880, begon Rimsky-Korsakov te werken aan Sneeuwmeisje, gebaseerd op Nikolai Ostrovsky’s poëtische hervertelling van een Slavische mythe, die werd opgevoerd in 1882.
Bedroefd door Moessorgski’s dood, in 1881, wijdde Rimsky-Korsakov zich aan het bewerken van de ongepubliceerde manuscripten van zijn vriend. Als meester-orkestrator voelde Rimsky-Korsakov zich verplicht om collega’s te helpen wier manuscripten moesten worden herzien. Zo stemde Rimsky-Korsakov er in 1887, toen Borodin stierf, mee in om Borodin’s opera Prins Igor te orkestreren en te voltooien.
Rimsky-Korsakov schreef het Spaanse Capriccio in 1887 en voltooide de Russische Paasouverture en Sheherazade het jaar daarop. Na het componeren van deze prachtige werken maakte Rimsky-Korsakov echter een periode van moedeloosheid door; er waren sterfgevallen in zijn familie, en in 1893 overleed Tsjaikovsky.
In 1895 werd Rimsky-Korsakovs Kerstavond, nog een opera naar een verhaal van Gogol, geproduceerd. In de daaropvolgende werken van de componist werd de rijke wereld van Russische mythen en legenden nagespeeld. Sadko, voltooid in 1896, toverde een middeleeuwse Russische legende tevoorschijn. In 1901 mengde Rimsky-Korsakov de legende van Kitezh en het verhaal van St. Fevroniya tot een complex christelijk-pantheïstisch verhaal. De Legende van de Onzichtbare Stad Kitezj en het Meisje werd voltooid in 1905, het jaar waarin de politiek progressieve componist tijdelijk werd ontslagen uit zijn onderwijspost, en werd geproduceerd in 1907.
Rimsky-Korsakovs laatste opera, De gouden haan, voltooid in 1907, was geïnspireerd op een politiek subversief verhaal van Aleksandr Poesjkin. De productie van dit werk was een strijd, omdat het onderwerp argwaan wekte bij de regeringscensuur. De opera werd uiteindelijk, in 1909, het jaar na de dood van de componist, door een particulier operagezelschap in Moskou uitgevoerd.