Vóór 1900Edit
Een legende die wordt toegeschreven aan de Ojibwe verklaart de oorsprong van de Manitou-eilanden en de Sleeping Bear Dunes. Lang geleden probeerden de beer Mishe Mokwa en haar twee welpen vanaf de Wisconsin-oever het Michiganmeer over te steken om aan een grote bosbrand te ontsnappen. De moederbeer haalde de overkant, maar haar welpen, hoewel ze hard achter haar zwommen, verdronken in Lake Michigan. De grote geest bedekte hen met zand en vormde zo de twee Manitou-eilanden. De moeder beer ligt en wacht eeuwig tot haar welpen de kust bereiken – de Sleeping Bear Dunes. De meeste archeologen geloven dat de vroege bewoning door Indianen slechts tijdelijk was, vanwege de schaarste aan natuurlijke hulpbronnen op het eiland en de overvloed aan hulpbronnen op het vasteland. Desondanks zijn er tekenen van activiteit door de Indianen en bevinden zich hier enkele van de vroegste archeologische vindplaatsen die ooit in Michigan zijn gevonden. Er zijn zeven vindplaatsen, voornamelijk aan de oostkant. Deze vindplaatsen dateren van tussen 8.000 en 600 v. Chr. Er zijn onder meer gevonden: stenen en vuurstenen werktuigen, een koperen priem, aardewerk en de resten van een kano.
De eerste Europese nederzettingen werden gebouwd door houthakkers die de vloot van de op hout gestookte stoomboten van de Grote Meren van snoerhout voorzagen. Nicholas Pickard was waarschijnlijk de eerste (tussen 1842 en 1846). Er is geen bewijs dat Pickard land bezat op North Manitou toen hij er hout begon te hakken. Hoewel het duidelijk is dat eerst op Zuid-Manitou een houtzaagstation werd opgericht, hebben veel reizigers die schriftelijke verslagen hebben nagelaten, niet duidelijk gemaakt welk eiland zij bezochten. Meer dan 150 jaar later kan het moeilijk, zo niet onmogelijk, zijn om uit te maken of sommige verhalen over een bezoek aan “de Manitous” betrekking hebben op Noord- of Zuid-Manitou. Margaret Fuller’s bekende Summer on the Lakes uit 1843, bijvoorbeeld, verhaalt zeer waarschijnlijk over een bezoek aan South Manitou. Aan de oost- en westzijde van het eiland werden pieren gebouwd voor de stoomboten om hout te laden tijdens hun reis op en neer over Lake Michigan.
20e eeuwEdit
Na het verdwijnen van de houtgestookte stoomboten waren er nog verschillende tijdperken van houtkap op het eiland – voor gezaagde planken en onbewerkte boomstammen. Onder andere was er de Smith & Hull operatie aan de westkant (1906 tot 1917), Peter Stormer’s oostkant en noordkant, een zagerij uit de Tweede Wereldoorlog (vlakbij de plaats van het oude dok in de Settlement), en The Lake Michigan Hardwood Company zagerij en later onbewerkte houtkap. Smith & Hull exploiteerde ook een standaardspoorlijn voor de houtkap, de “Manitou Limited”, die van 12 juli 1909 naar het noordoosten liep en twee Shay-locomotieven gebruikte.
Sommige kolonisten op het eiland gingen zich toeleggen op de landbouw en verbouwden appels en kersen; restanten van deze boomgaarden zijn nog steeds te zien. Vanaf het eind van de jaren 1940 tot in de jaren 1960 gebruikte de William R. Angell Foundation, die het grootste deel van het eiland in bezit had, de geïmporteerde hertenpopulatie als een economische hulpbron, die jagers ontving. De stichting ondersteunde kunstmatig een overvloedige hertenpopulatie met commerciële zoutblokken en voer dat op maat werd gemaakt door Kellogg Company. De herten snoeiden de bossen van het eiland, waardoor zelfs de diepste bossen een open, parkachtig gevoel kregen. Een 1.200 m lange verlichte landingsbaan, nu een veld in “The Settlement” aan de oostkant van het eiland, naast de aangewezen kampeerterreinen en vuurplaatsen, werd gebruikt om de jagers binnen te halen.
Een zomerkolonie groeide aan de oostkant van het eiland vanaf het einde van de 19e eeuw. Een groep succesvolle zakenlieden uit Chicago bouwde er huisjes (waarvan er nog enkele over zijn op “Cottage Row”). De National Park Service bewoont het oude US Life-Saving Station (later de US Coast Guard) terrein vlakbij waar de Leland boot kampeerders aan land brengt. Aan de zuidkant van het eiland stond een vuurtoren, gebouwd in 1896, geautomatiseerd in 1932, opgeheven in 1938 en vernietigd in 1942.
Nadat de stichting het grootste deel van het eiland aan de regering van de Verenigde Staten verkocht, nam de hertenpopulatie af door het gebrek aan kunstvoer. De bossen zijn dichtgegroeid, veel open plekken zijn uitgewist; voorheen open ruimte wordt in snel tempo door het bos overgenomen. Nu, na tientallen jaren van herbegroeiing, is het moeilijk om nog herten te zien. Alle gebouwen die na 1950 zijn gebouwd, staan op de nominatie om gesloopt te worden of zijn al afgebroken.
Hoewel het op verschillende tijdstippen het dunst bevolkte eiland van Manitou was, werden er tijdens de bewoningsperiode appel- en kersenboomgaarden aangeplant. Nu onbewoond, behalve door de roulerende National Park ranger en onderhoudsploegen die er zijn toegewezen, liggen de boerderijen en de meeste gebouwen van de vroegere kolonisten van het eiland in verschillende staten van verval. Tijdens de zomermaanden worden verschillende gebouwen gestut. Er is een begraafplaats in het zuidoosten van het eiland waar enkele van de vroegere bewoners begraven liggen.