Nuclease, een enzym dat nucleïnezuren splitst. Nucleasen, die behoren tot de klasse van enzymen die hydrolasen worden genoemd, hebben gewoonlijk een specifieke werking: ribonucleasen werken alleen op ribonucleïnezuren (RNA) en desoxyribonucleasen alleen op desoxyribonucleïnezuren (DNA). Sommige enzymen met een algemene werking (zoals fosfo-esterasen, die fosforzure esters hydrolyseren) kunnen nucleasen worden genoemd omdat nucleïnezuren vatbaar zijn voor hun werking. Nucleasen komen zowel bij dieren als bij planten voor.
Restrictie-enzymen zijn nucleasen die alleen die DNA-moleculen splitsen waarin ze bepaalde subeenheden herkennen. Sommige splitsen het doel-DNA-molecuul op willekeurige plaatsen (type I), maar andere splitsen het molecuul alleen op de herkenningsplaats (type II) of op een vaste afstand van de herkenningsplaats (type III). Restrictie-enzymen van type II en III zijn krachtige hulpmiddelen bij de opheldering van de volgorde van de basen in DNA-moleculen. Zij spelen een fundamentele rol op het gebied van recombinant-DNA-technologie, of genetische manipulatie.