Oliver Hudson Kelley werd op 7 januari 1826 in Boston geboren, als vijfde kind van een kleermaker. Hij zou een grote invloed hebben op de geschiedenis van Minnesota, de nationale geschiedenis en de landbouw.
Op zijn 21e verliet Kelley New England en waagde een reis naar het westen. Hij werkte kort als verslaggever voor de Chicago Tribune voordat hij een opleiding volgde tot telegrafist en naar Iowa verhuisde. Daar ontmoette hij de 18-jarige Lucy Earle, waarmee hij trouwde. Kort daarna stapte het pasgetrouwde stel op een stoomboot en verhuisde in juni 1849 naar St. Paul in het pas opgerichte Minnesota.
Hij had een introductiebrief bij zich van een wederzijdse vriend aan gouverneur Alexander Ramsey, die opmerkte dat Kelley “over ruime zakelijke capaciteiten beschikt, met een actieve geest; en een vaste baan zoekt.” Binnen een paar maanden werd Kelley gezant van het Huis van Afgevaardigden en adjudant van gouverneur Ramsey.
Minder dan een jaar nadat Kelley in St. Paul was aangekomen, werd bekend dat de wetgevende macht van de nieuwe stad Itasca (bij het huidige Elk River) de hoofdstad van het gebied wilde maken. Speculanten, waaronder Kelley, haastten zich om land te claimen in Itasca. De stad werd geen hoofdstad, maar Kelley – zonder enige landbouwervaring – besloot zijn nieuwe bezit te bebouwen. In de herfst van 1850 verhuisden hij en Lucy naar de hofstede.
Een “boekenboer”
Kelley werd een “boekenboer” en leerde de nieuwste landbouwtechnieken uit landbouwtijdschriften. Hij bouwde een van de eerste vakwerkschuren ten noorden van St. Anthony. In de loop der jaren probeerde hij een groot aantal gewassen te verbouwen, van asperges tot meloenen. Naar verluidt was hij de eerste boer in Minnesota die een mechanische maaimachine bezat en de eerste die timothy hooi zaaide.
Kelley installeerde een uitgebreid irrigatiesysteem en experimenteerde met een verscheidenheid aan vee. Hij ijverde voor meer experimenten, geavanceerde methoden en de uitwisseling van informatie tussen boeren – alles wat hij publiceerde.
Nadat zijn eerste vrouw en baby dat eerste jaar op de boerderij waren overleden, trouwde Kelley met Temperance Baldwin Lane, een plaatselijke onderwijzeres uit Anoka en afkomstig uit Boston. In de volgende tien jaar kregen ze vier dochters – Julia, Fanny, Grace en Garaphelia.
In 1852 hielp Kelley bij de oprichting van de eerste landbouwvereniging van Minnesota in Benton County, en een jaar later was hij betrokken bij de oprichting van de Minnesota Territorial Agricultural Society. Als corresponderend secretaris van de Benton County Agricultural Society schreef hij in landbouwtijdschriften over de vooruitgang van de landbouw in Minnesota en schreef hij regelmatig een column over landbouw in de Sauk Rapids Frontierman.
De bevolking van Minnesota groeide ook; tussen 1855 en 1857 werden er 700 nieuwe steden aangewezen en gebouwd. Kelley en zijn broer Charles wilden graag speculeren tijdens de hausse, dus kochten ze in 1855 270 acres aan de Mississippi in Wright County, voorheen het thuisland van de Ho-Chunk (Winnebago), die de regering kort daarvoor naar een reservaat had verplaatst.
De broers stichtten het stadje Northwood, en Kelley begon er een houtkapbedrijf en een steenfabriek. Een stoomboot stopte regelmatig in Northwood op zijn weg tussen St. Anthony en Sauk Rapids, en verbond het gebied met grote markten. Maar de paniek van 1857 verwoestte het speculatieschema van de Kelleys, waardoor ze vrijwel waardeloos land overhielden en hun hypotheken niet meer konden betalen.
Verhuis naar Washington
In 1864 bood de Amerikaanse commissaris voor landbouw Isaac Newton Kelley een baan aan, dankzij een aanbeveling van Alexander Ramsey. Kelley verhuisde naar Washington, D.C., maar behield zijn boerderij in Minnesota en keerde er af en toe naar terug. Hij begon zich bezig te houden met landbouwkwesties, waaronder een rondreis door het Zuiden in 1866 om te helpen bij irrigatie en de wederopbouw van de landbouw na de Burgeroorlog. Kelley, een vrijmetselaar, merkte op hoe collega-vrijmetselaars hem verwelkomden in het Zuiden, ondanks de spanningen na de Burgeroorlog. Hij begon zich een soortgelijke broederschap voor te stellen voor boeren in het hele land.
De volgende jaren concentreerde hij zich vooral op zijn idee om een broederlijke organisatie voor boerenfamilies te ontwikkelen. “Moedig hen aan om te lezen en na te denken; om fruit en bloemen te planten,-verfraai hun huizen; verhef hen; maak hen progressief,” schreef hij in een brief aan een vriend. “Ik verlang ernaar om het grote leger van producenten in ons land hun ogen te zien afwenden van hun werk; die hersenen, nu louter machines, op te wekken…zet ze aan het denken, laat ze voelen dat ze menselijke wezens zijn, en de kracht van de natie, hun arbeid eervol, en landbouw de hoogste roeping op aarde.”
Oprichting van de Grange
In december 1867 – met inzicht en hulp van zijn nicht, Caroline Hall – richtten Kelley en zes andere mannen de National Grange of the Order of Patrons of Husbandry op, ’s lands eerste landelijke boerenorganisatie. De Grange diende als sociale groepering en als belangenbehartiger van de boeren. Hij schreef krantenartikelen die steeds kritischer werden over productie- en verwerkingsmonopolies die prijzen vaststelden tegen tarieven die oneerlijk waren voor boeren en over spoorwegen met exorbitante vrachttarieven.
Binnen twee jaar telde Minnesota 40 Grange-kapittels en een staatsorganisatie. In 1873, toen de boeren te kampen hadden met dalende oogstprijzen en stijgende transportkosten van de spoorwegen, had de Verenigde Staten ongeveer 9.000 afdelingen met bijna 700.000 leden.
Nadelijk daarna keerde Kelley terug naar Minnesota. Terwijl de Grange floreerde, dwong een onbetaalde hypotheek de boerderij in 1871 tot executieverkoop. De familie Kelley verhuisde terug naar Washington, D.C., waar Oliver fulltime secretaris van de Grange werd.
Dankzij wat financiële manipulatie en hulp van familie kocht Kelley in 1873 de hofstede in Minnesota terug. Julia en Fanny keerden in 1875 naar de boerderij terug en beheerden deze de volgende elf jaar. Kelley nam in 1878 ontslag uit de Grange en stichtte een stad in Florida met de naam Rio Carabelle. De Kelleys bleven de boerderij bezitten tot 1901.
Oliver Kelley overleed in Washington, D.C., in 1913 op 87-jarige leeftijd.
Verder onderzoek
The National Grange of The Order of Patrons of Husbandry
- Over de Grange
-
Oliver Hudson Kelley Papers, 1863-1966
Beschikbaar in de Gale Family Library
Verzameling papieren met betrekking tot Oliver Hudson Kelley en de Grange. Bevat correspondentie uit 1863-1866 over een vondst van een prehistorische nederzetting bij de monding van de Crow River, en verschillende door Oliver Hudson Kelley gepubliceerde artikelen. -
Oliver H. Kelley Biographical Memorabilia, 1851-1912
Beschikbaar in de Gale Family Library
Benoemingen en getuigschriften van Kelley, landbouwer uit Elk River, Minnesota en een van de oprichters van de National Grange, waaronder zijn benoeming tot adjudant-kampioen van de opperbevelhebber van het Minnesota Territorial Militia, ondertekend door Alexander Ramsey (18 april 1851), Benton County notariscommissie (25 april 1851), en kennisgeving van verkiezing tot Wright county vrederechter (16 september 1856). Deze laatste bevat ook Kelley’s eed om de grondwet te handhaven (20 september 1856) en deponeringen van het Wright County Register of Deeds (25 september 1856) en Clerk of Court (9 september 1857).