Diarree komt niet alleen vaak voor bij kankerpatiënten, het kan ook heel gevaarlijk zijn. Diarree zelf is geen ziekte. Het is eerder een reeks symptomen, waaronder losse, waterige ontlasting en soms buikpijn, die verband houden met verschillende onderliggende oorzaken, waaronder infectie, stress of reacties op geneesmiddelen. Als het niet wordt behandeld, kan het leiden tot darmbeschadiging, uitdroging en verlies van belangrijke elektrolyten.
Aandoeningen die vaak diarree veroorzaken, omvatten een breed scala aan tumoren die bepaalde hormonen produceren, die op hun beurt de dikke darm stimuleren om water af te scheiden. Hiertoe behoren neuro-endocriene tumoren die meestal afkomstig zijn uit het maagdarmkanaal, maar in zeldzame gevallen kan diarree worden veroorzaakt door andere soorten kanker. Sommige vormen van chemotherapie veroorzaken vaak diarree, met name bepaalde geneesmiddelenregimes, zoals die met fluoropyrimidines (5-FU of Xeloda ) of Camptosar (irinotecan). Bestraling van de buik, het lumbaal gebied, de para-aortale lymfeklieren of het bekken, en operaties waarbij het maag-darmstelsel betrokken is, veroorzaken ook vaak diarree. Antibiotica kunnen ook de samenstelling van normale bacteriën in de darm veranderen, wat leidt tot infecties die krampen en diarree kunnen veroorzaken. Patiënten die operaties hebben ondergaan die de productie van maag- en pancreasenzymen, die voedsel verteren, verlagen, kunnen last krijgen van chronische bacteriën, die diarree kunnen veroorzaken.
Door middel van zijn Common Terminology Criteria for Adverse Events rangschikt het National Cancer Institute de ernst van diarree aan de hand van een toxiciteitsschaal, van relatief matig (graad 1) tot levensbedreigend of invaliderend (graad 4). Graad 1 betekent meestal een paar extra ontlasting per dag, los en ongevormd. Lastig, ja, en zeker lastig, maar graad 4 diarree – met meer dan 10 ontlasting per dag, bloed in de ontlasting en pijnlijke krampen – kan ziekenhuisopname of zelfs intensive care vereisen.
Bepaalde voedingsmiddelen en dranken kunnen diarree waarschijnlijker maken omdat ze het spijsverteringsstelsel kunnen irriteren. Dit zijn onder andere melk, gekruid of vet voedsel, bepaalde sappen en vruchten en cafeïne. Artsen raden aan te beginnen met een BRAT- (Bananen, Rijst, Appels en Witte Toast) of ABC-dieet (Appels, Bananen en Granen).
Het drinken van heldere vloeistoffen is ook essentieel voor het vervangen van vocht dat verloren gaat door de stoelgang. Het NCI adviseert water, heldere bouillon, sommige sappen (cranberry en druif), cafeïnevrije thee en orale rehydratiedranken zoals Pedialyte. Er zijn ook aanwijzingen dat sommige probiotica kunnen helpen.
Bij bepaalde soorten kankerbehandelingen is de kans groter dat ze diarree veroorzaken dan bij andere, dus patiënten en leden van hun medische teams moeten de mogelijkheid bespreken dat hun gezondheidstoestand of de behandeling daarvan diarree tot gevolg kan hebben.
Bij kankerpatiënten is diarree soms ernstig genoeg om de behandeling te moeten uitstellen of zelfs te moeten staken, en dat kan ernstige gevolgen hebben. Het is belangrijk dat patiënten bij de eerste tekenen van diarree hun arts bellen, vooral wanneer zij de diarree veroorzakende orale chemotherapie Xeloda nemen, omdat er dan instructies kunnen worden gegeven om de behandeling te stoppen of te verminderen. Wanneer veranderingen in het dieet niet voldoende zijn om de diarree onder controle te krijgen, kunnen receptvrije geneesmiddelen en geneesmiddelen op recept helpen. Deze moeten worden besproken met een medisch team, maar kunnen vrij verkrijgbare producten omvatten zoals Imodium (loperamide) of bismut subsalicylaat (actief ingrediënt in Pepto-Bismol en Kaopectate); of geneesmiddelen op recept zoals Lomotil (difenoxylaat-atropinesulfaat) of zelfs codeïne en andere opioïden. Voor sommige chemotherapieregimes worden preventieve maatregelen voorgeschreven nog voordat de diarree zich ontwikkelt. Patiënten moeten soms in het ziekenhuis worden opgenomen als er sprake is van uitdroging of tekenen van aanzienlijk darmletsel en ontsteking (colitis).