Er was een tijd dat het nemen van een perfect schot in een spelletje biljart de bal kon laten exploderen.
Dat komt omdat de ballen werden gemaakt van celluloid, een vroege kunststof die, helaas, brandbaar was. Het werd op deze dag in 1869 gepatenteerd, slechts een paar jaar na de eerste door mensen gemaakte kunststof, Parkesine.
Hoewel het later in verband werd gebracht met film (waarvan de brandbaarheid ook een beroemd probleem was), is celluloid, net als veel andere vroege kunststoffen, ontstaan als onderdeel van een poging om een niet-wiskundig biljartprobleem op te lossen: het ivoorprobleem.
In het midden van de negentiende eeuw, schrijft Lauren Davis voor iO9, “was er een algemene, zij het onjuiste, overtuiging dat er een tekort aan ivoor was.” Tegelijkertijd was biljarten volgens Roman Mars op de podcast 99% Invisible razend populair.
Het was de enorme populariteit van biljart, gecombineerd met deze angst voor een slinkende ivoorvoorraad, die leidde tot de ontwikkeling van plastic, een materiaal dat “de moderne wereld ging definiëren”, zegt Mars.
“De biljartbal moet bepaalde fysieke eigenschappen hebben. Hij moet goed terugveren. Hij moet een bepaalde dichtheid hebben,” legde een biljartdeskundige aan Mars uit. Het enige materiaal dat aan alle eisen voldeed, was ivoor van topkwaliteit, dat volgens Mars “eigenlijk ivoor voor biljartballen werd genoemd.”
In de zoektocht naar een vervanger voor dit dure en moeilijk verkrijgbare materiaal loofde een groot bedrijf dat biljartbenodigdheden maakte, Phelan and Collender, een beloning van $10.000 uit (enkele honderdduizenden dollars in het geld van vandaag) aan iedereen die er een kon uitvinden.
Hoewel Alexander Parkes erin slaagde het eerste materiaal te produceren dat ivoor benaderde, leende Parkesine zich niet voor fabricage op commerciële schaal. Celluloid, ontwikkeld door John Wesley Hyatt, deed dat wel.
“Celluloid en zijn voorgangers werden allemaal gemaakt met nitrocellulose, ook bekend als pyroxylin, flash paper en gun cotton,” schrijft Davis. “Zoals je uit die reeks namen zou kunnen raden, waren deze kunststoffen zeer ontvlambaar, en wanneer ze in biljartballen werden gebruikt, hadden ze een aantal, nou ja, interessante resultaten.”
Occasioneel, zoals Hyatt zelf herinnerde, produceerden twee ballen die elkaar raakten “een milde explosie als een slaghoedje van een pistool.”
“We hadden een brief van een biljart saloon eigenaar in Colorado, waarin hij melding maakte van dit feit en zei dat het hem niet zo veel kon schelen, maar dat onmiddellijk iedere man in de kamer zijn pistool trok.”
Deze onverschillige houding ten opzichte van persoonlijke veiligheid kwam ook naar voren bij andere celluloid producten. Naast biljartballen werd celluloid gebruikt voor het maken van dameskammen en andere modeartikelen zoals knopen, kragen en kunstgebitten. De gemakkelijke ontvlambaarheid van het materiaal was ook daar een probleem, schrijft Ria Misra voor i09.
Heden ten dage worden biljartballen gemaakt van hars, en het aantal olifanten neemt af door stropers die op zoek zijn naar ivoor – nu een verboden stof.