Genitale herpes infecteert ongeveer één op de zes Amerikaanse volwassenen. Maar wie was patiënt nummer nul, de persoon die verantwoordelijk is voor deze irritante plaag? Onderzoekers in Engeland denken dat ze hem hebben gevonden, of in ieder geval zijn soort: Paranthropus boisei, een zwaargebouwde, tweevoetige hominine die waarschijnlijk het eerste geval van genitale herpes aan onze voorouders heeft doorgegeven.
De nieuwe studie, gepubliceerd in Virus Evolution, heeft uitgewezen wanneer en hoe de eerste menselijke voorouder waarschijnlijk genitale herpes heeft opgelopen. Het team gebruikte fossiele gegevens die aantonen waar en wanneer de oude mensen waarschijnlijk aanwezig waren in Afrika, het geschatte verspreidingsgebied van voorouderlijke chimpansees in het tropische regenwoud, en virale genetica om de geschiedenis van het virus te modelleren.
Ze wisten al dat HSV2, het virus dat verantwoordelijk is voor genitale herpes, waarschijnlijk de vroege mens is binnengedrongen voordat hij Afrika verliet. En die eerste besmetting zou de verspreiding mogelijk hebben gemaakt naar waar zij ook heen trokken. Maar niemand wist precies wanneer of hoe het virus van chimpansees naar mensen is overgebracht.
Onze oude hominische voorouders hadden HSV1, het virus dat in verband wordt gebracht met mondzweren, waarschijnlijk al veel langer. Dat virus was een afdankertje van toen de mensen zich voor het eerst van de chimpansees scheidden. Maar genitale herpes, veroorzaakt door HSV2, heeft toen nog niet de sprong gemaakt.
Extensief gegevenskraken leidde hen naar P. boisei, een nu uitgestorven hominine – een oude groep waartoe ook Homo sapiens (d.w.z., wij) behoorden – als het vat waarmee het virus de mens binnendrong. De eerste besmetting zou tussen 3 en 1,4 miljoen jaar geleden hebben plaatsgevonden. “Paranthropus boisei was de meest kritische tussengastheer voor het overbrengen van HSV2 tussen anc-chimpansees en de voorouders van Homo sapiens,” schrijven de auteurs van de studie.
Gerelateerd: Usher rechtszaak: Blootstelling aan SOA een misdrijf in bepaalde staten, ongeacht transmissie
Simon Underdown, een antropoloog aan de Universiteit van Oxford en hoofdauteur van de studie, vertelde Newsweek dat slechts één besmette voorouder van de oude mens ervoor gezorgd kan hebben dat dit virus zich over de hele soort verspreidde. “We weten dat veel van deze soorten geen grote populatieomvang hadden en vanuit biologisch oogpunt zou het slechts één infectie nodig hebben om over te springen,” zei Underdown.
Gerelateerd: Kanker en seks: Waarom heeft niemand het erover?
Maar hoe heeft het virus, dat vastzat onder onze oude chimpansee neven, de sprong naar de mens gemaakt (vooral als je bedenkt dat HSV2 tegenwoordig meestal via geslachtsgemeenschap wordt overgedragen)? Underdown denkt dat het eten van besmet vlees de boosdoener was. Hij en zijn team denken dat P. boisei blootgesteld is door het jagen op of verzamelen van besmet chimpanseevlees – een bepaalde aaseter kan open wonden hebben gehad of gebeten zijn.
En P. boisei bracht waarschijnlijk tijd door op dezelfde plaatsen als de Homo erectus, onze voorouder, die zo’n 2 miljoen jaar geleden opdook. Het Turkanameer in Kenia heeft bewijzen van beide populaties van rond dezelfde tijd. De Homo erectus jaagde en slachtte veel, en is de eerste bekende soort die er herkenbaar menselijk uitzag. Underdown en collega’s denken dat de Homo erectus op een besmette P. boisei heeft gejaagd en deze heeft opgegeten, waarmee de weg is vrijgemaakt voor vele vroege-relatie-bekentenissen.
Underdown denkt niet dat de eerste infectie seksueel overdraagbaar was, omdat. Het is hoogst onwaarschijnlijk dat mensen de P. boisei “seksueel aantrekkelijk” zouden hebben gevonden, zegt hij.
Na de eerste infectie heeft HSV2 zich waarschijnlijk verspreid van de mond naar de genitaliën door aanraking, misschien door urineren of krabben.
De studie biedt een unieke kijk op hoe de meest voorkomende seksueel overdraagbare ziekte voor het eerst onze bevolking binnendrong. De ziekte is vooral wijdverspreid in Centraal- en Oost-Afrika, een regio die nauwe banden heeft met de oorsprong van de mens. Hoewel de meeste personen met een HSV2-infectie nooit symptomen vertonen, kan het virus soms pijnlijke blaasjes veroorzaken in de genitale zone. Er is geen genezing voor het virus, maar de symptomen kunnen worden bestreden met medicijnen.
Het werk biedt ook een kijkje in het leven van onze voorouders. “Wat we hebben kunnen doen is in wezen een gebeurtenis reconstrueren die plaatsvond in het leven van een van onze voorouders,” zegt Underdown. “Het maakt echt duidelijk hoe onze voorouders waren.”
Genitale herpes is waarschijnlijk niemands favoriete onderwerp, maar de onderzoekers laten het daar niet bij. Met hun innovatieve methode hopen ze ook de oorsprong te achterhalen van schaamluis – dat meer dan 3 miljoen jaar geleden werd geïntroduceerd door contact met gorilla’s – en het humaan papillomavirus, dat mogelijk afkomstig is van Neanderthalers.