Op 14 november 1960, na een lange zomer en herfst van schermutselingen tussen de Louisiana Legislature en de federale rechtbanken, kreeg Ruby Bridges, een 6-jarig zwart meisje, toestemming om zich in te schrijven op een geheel blanke school. Vergezeld door federale marshals ging Bridges naar de William Frantz Public School – een kleine buurtschool in de Upper Ninth Ward van New Orleans.
Als de muren van dat gebouw konden praten, zouden ze zeker het bekende verhaal over de desegregatie vertellen. Maar diezelfde muren zouden ook een ander verhaal kunnen vertellen. Dat verhaal gaat over het voortdurende racisme en de pogingen om het openbaar onderwijs in Amerika de afgelopen zes decennia te ontmantelen en te privatiseren.
Als onderwijsgeleerden hebben wij meerdere archieven doorgespit om dit verhaal boven water te krijgen.
Een mijlpaal op het gebied van burgerrechten
Nieuwskanalen die het Ruby Bridges-verhaal versloegen, publiceerden destijds talloze foto’s. Maar de Frantz-school, en de racistische reacties op de desegregatie, kreeg pas echt Amerikaanse aandacht in 1964, toen het tijdschrift Look een foto publiceerde van Norman Rockwells iconische schilderij van Bridges die naar de school loopt.
De film “Ruby Bridges” van Disney en een bekroond kinderboek bevestigden de iconische rol van de school in de burgerrechtenbeweging. In 2005, enkele maanden voordat de orkaan Katrina ernstige structurele schade aan de school veroorzaakte, werd Frantz toegevoegd aan het National Register of Historic Places.
Een virale illustratie van de vice-president Kamala Harris die naast een silhouet van Bridges loopt zoals afgebeeld op Rockwells schilderij, heeft die aandacht opnieuw getrokken.
Weerstand van blanke bewoners
Tijdens de rest van Bridges’ eerste schooljaar protesteerden menigten buiten het schoolgebouw. Ze bedreigden Bridges, haar familie en de families van de weinige blanke kinderen die de school bleven bezoeken. De meeste ouders haalden hun kinderen van Frantz af en schreven ze in op geheel blanke, particuliere scholen.
Het racisme dreef veel blanke gezinnen uit de wijken in de buurt van de school en andere delen van New Orleans ertoe de stad te verlaten. Het aantal blanke leerlingen daalde gestaag in alle openbare scholen van New Orleans, met meer dan 50% tussen 1960 en 1980.
In 2005 was nog maar 3% van de leerlingen op de openbare scholen van de stad blank – ver onder het gemiddelde voor middelgrote Amerikaanse steden.
In de jaren zeventig heerste er in de buurten rond Frantz uitgesproken armoede. Een groeiend aantal leerlingen in New Orleans – waarvan de meesten zwart waren – ging naar scholen die te weinig geld kregen.
Terwijl hielden de leraren en leerlingen van Frantz vol.
De school bood Black history-evenementen, speciale wetenschappelijke programma’s, anti-drugscampagnes, en lessen in Afrikaanse dans en sociale vaardigheden. Op een gegeven moment was Bridges vrijwilliger bij Frantz als contactpersoon tussen de school en de gezinnen.
Nationale hervormings- en chartertrend
De veerkracht van de leerlingen en leraren van Frantz bleek echter geen partij voor machtige krachten die een ontwrichtende benadering van de verantwoordelijkheid van openbare scholen propageerden.
Af het eind van de jaren tachtig propageerden voorstanders van schoolkeuze, zoals Albert Shanker, charterscholen als een middel om het openbaar onderwijs in Amerika te hervormen en academisch worstelende scholen als Frantz te vervangen. Sommige schoolhervormers geloofden dat deze door de overheid gefinancierde, maar onafhankelijk gerunde scholen meer onderwijsinnovaties konden bieden dan gecentraliseerde schooldistricten.
In de jaren negentig ontwikkelde Louisiana LEAP, een systeem voor het afleggen van verantwoording gebaseerd op verplichte, strenge toetsen. Net als soortgelijke programma’s die in het hele land opdoken, hield het geen rekening met de invloed van armoede op de testscores en genereerde het rapportkaarten voor Louisiana-scholen.
De rapportkaarten vanrantz categoriseerden de school als “onaanvaardbaar” of “onder het gemiddelde”. In juni 2005 stemde het schooldistrict voor sluiting van Frantz.
Gezicht op herstel
Een jaar voordat de school sloot, nam Louisiana wetgeving aan die de overname van scholen toestond die door het LEAP-systeem als falend werden bestempeld. Terwijl lokale ambtenaren Frantz sloten, ontnamen staatsambtenaren het schoolbestuur van New Orleans zijn bevoegdheid en droegen de verantwoordelijkheid voor vijf scholen over aan het nieuw gevormde Recovery School District. Het State Department of Education, dat toezicht hield op de scholen, zette ze prompt om in charters.
Toen de Amerikanen hun aandacht richtten op New Orleans na orkaan Katrina, namen velen ten onrechte aan dat het Recovery School District deel uitmaakte van de massale, veelzijdige federale respons op de orkaan.
In werkelijkheid bood Katrina een handige gelegenheid voor voorstanders van charterscholen. Zij profiteerden van het herstel na Katrina om het verhaal van openbaar onderwijs in New Orleans te herschrijven door een systeem op te zetten dat volledig werd gedomineerd door charterscholen zonder winstoogmerk en met winstoogmerk.
Schoolhervormers prezen het systeem aan als een model om worstelende onderwijssystemen te verbeteren. Nadat orkaan Maria een groot deel van Puerto Rico had verwoest, verklaarde de minister van onderwijs van het eiland dat het een “kans was om nieuwe, betere scholen te creëren” en noemde New Orleans een “referentiepunt”.
Terwijl stond het gebouw waarin Frantz was gehuisvest er verlaten bij en moest het grondig worden gerepareerd. Na renovatie werd het in 2013 heropend als een charter school, Akili Academy.
Een all-charter district
Het historische gebouw vertelt nu een eigentijds verhaal van een all-charter district.
In het verleden hebben New Orleans kiezers de schoolraad verantwoordelijk gehouden voor het toezicht op de voormalige Frantz school en andere openbare buurtscholen zoals deze. In tegenstelling tot Frantz is Akili een charter school waar studenten uit de hele stad naar toe kunnen. De school staat onder leiding van het particuliere bestuur van Crescent City Schools, een charter management organisatie.
De overheid financiert 90% van de huidige inkomsten van Akili. Het bestuur van Crescent City en anderen zoals zij geven deze belastinggelden uit en bepalen hoe de kinderen van de stad onderwijs krijgen. Particulier benoemde charterbestuursleden hoeven geen verantwoording af te leggen aan de kiezers.
Een dergelijk systeem kan de stem van lokale kiezers, van wie de meesten – in dit deel van New Orleans – zwart zijn, tot zwijgen brengen.
Vandaag hangt er een groot spandoek van Akili Academy voor de nieuwe hoofdingang, onder een kleiner opschrift dat luidt: William Frantz School. Alleen een opschrift bij een zelden gebruikte zij-ingang draagt de volledige historische naam van de school: William Frantz Public School. Een standbeeld van Bridges, opgericht in 2014, staat in een verre hoek van de binnenplaats van de school.
We zien het lot van de historische school van Ruby Bridges als een grimmige indicator dat het openbare onderwijssysteem waarvoor zij als klein meisje vocht om te integreren, mogelijk een relikwie uit het verleden is.