Zoals ongeveer 10 percent van de Amerikaanse bevolking, ben ik allergisch voor katten. Een paar minuten in het gezelschap van een gewone tabby en mijn ogen zwellen dicht en ik krijg zo’n verstopping dat ik hijg als een astmatische driepak-per-dag roker die achter een taxi aan sprint. In tegenstelling tot honden zoals poedels en Portugese waterhonden, die haar hebben en geen vacht, bestaat er niet zoiets als een hypoallergene kat, zelfs niet de (vrijwel) haarloze Sphynx. Trouwens, wie wil er nou dat zijn kat eruitziet als een kruising tussen Bruce Willis en Yoda?
Voor iemand als ik zou je kunnen denken dat een kat adopteren uitgesloten is. Toch hebben mijn vrouw, kinderen en ik er onlangs een gekregen. Dit was geen beslissing die we lichtvaardig namen. We hadden het er al meer dan twee jaar over, en we namen onze kinderen zelfs mee naar een kattenshow in New Jersey, die een geweldige mockumentary zou hebben opgeleverd. Wat ik heb geleerd door de nodige zorgvuldigheid (OK, basis googelen en fokkers interviewen) is dat als het op allergieën aankomt, het ras het verschil kan maken.
Nu is er weinig wetenschappelijk bewijs om het idee te ondersteunen dat sommige kattenrassen beter zijn voor astmapatiënten en mensen met allergieën dan andere. Maar toch hebben een groeiend aantal zich tot Siberiërs en Maine Coons gewend, iets dat de fokkers aan hip zijn geworden. Toch moeten zij voorzichtig zijn met wat zij op hun websites zeggen, voor het geval dat de Federal Drug Administration of de Federal Trade Commission achter hen aankomt voor het maken van ongefundeerde claims.
Het herinnert mij, enigszins, aan de gluten-vrije rage. Plotseling klagen allerlei mensen over tarwe-allergieën, terwijl de medische wetenschap aantoont dat een miniem percentage van de bevolking glutenintolerant is en aan coeliakie lijdt. Als iemand die de bureaus van allergologen heeft bezocht, kan ik u vertellen dat ik allergisch voor tarwe (of misschien gluten) ben zelfs als het niet op allergietests toont. Eet genoeg van een cupcake of baguette en mijn luchtwegen slaan dicht. Ik heb geen coeliakie. Toch beweert de medische wetenschap dat ik geen tarwe-allergie heb.
Bij kattenallergieën is, zoals elke dierenarts je kan vertellen, de vacht niet het probleem. Het is de chemische reactie tussen het speeksel en de vacht van de kat die zichzelf verzorgt. Zoals Siberian Research, “een non-profit organisatie voor de Siberische Kat,” het beschrijft:
Feline allergeen is een zeer kleine glycoproteïne die wordt aangemaakt in de speekselklieren (speeksel), lacrimal (tranen), talgklieren (huid), en perianale klieren. Speeksel Fel d1 wordt tijdens het borstelen door de lucht verspreid, talgklieren Fel d1 neigen ertoe zich over de vacht te verspreiden, waarbij de hoogste concentraties dicht bij de huid worden aangetroffen. Perianale klieren scheiden het allergeen uit via de uitwerpselen. De hoogste concentratie van Fel d1 wordt gevonden in de perianale klieren.
Het katachtige allergeen (Fel d1) wordt alleen bij katten gevonden en is verantwoordelijk voor tot 60 procent van de kattenallergieën. Typische reacties op het allergeen variëren, maar omvatten symptomen variërend van een milde loopneus en jeukende ogen, tot ernstige reacties zoals opgezwollen ogen, netelroos of ademhalingsmoeilijkheden. Mensen die allergisch zijn voor katten en niet voor andere dieren, zijn meestal alleen allergisch voor Fel d1. Het allergeen is zeer stabiel, en kan tot zes maanden na verwijdering van de kat in een huis blijven.Niet elke Siberische heeft lage niveaus van allergenen; het hangt af van de kat. Dus de enige manier waarop ik er zeker van kon zijn dat ik niet allergisch zou zijn, zou zijn om met een paar Siberen of Maine Coons om te gaan.
Gelukkig vond mijn vrouw een Siberische kattenfokker in Brooklyn genaamd NY Cattery en in augustus reden we, samen met onze dochters, naar Bensonhurst, Brooklyn (in de buurt van Coney Island). Het woord “fokker” riep bij mij het beeld op van een boerderij waar katten vrij rondliepen. In plaats daarvan nodigde Alex, de in Rusland geboren man die samen met zijn moeder de fokkerij runt, ons uit in het kleine appartement van zijn moeder in Brooklyn en begeleidde ons naar de woonkamer waar een turquoisekleurige vinylbank aan flarden was gekrast. Het enige andere meubilair was een salontafel, een paar stoelen en kattenattributen – maar geen katten te bekennen.
Na wat geklets, waarbij ze ons eigenlijk onderzochten om er zeker van te zijn dat we verantwoordelijke eigenaars zouden zijn, herinnerde ik Alex aan mijn allergieën. Als zij er niet waren geweest, hadden we gewoon naar de Humane Society gegaan en een kat geadopteerd. Anders zou het nooit bij ons opgekomen zijn om naar een fokker te gaan. Alex verzekerde ons dat hij en zijn moeder nog nooit een Siberische kat hebben laten terugkeren vanwege de allergie van de eigenaar. Maar er is een eenvoudige test. Hij raadde ons aan een uurtje te blijven om te zien hoe ik reageerde.
Dat klonk me goed in de oren. Ik verwachtte dat hij of zijn moeder een knuffelende, spinnende Siberiër zou halen en dat ik hem een tijdje zou vasthouden. In plaats daarvan begonnen Alex en zijn moeder deuren te openen en stroomden de katten de kamer binnen. Grote katten, kleine katten, met verschillende aftekeningen en kleuren. In totaal telde ik er 30. Mijn kinderen giechelden terwijl de katten op kattentorens sprongen, over de vloer rolden en tegen hun enkels wreven. Ik controleerde de tijd op mijn iPhone. Als dit tabbies waren, zou ik het vijf minuten uithouden voordat ik 112 zou moeten bellen.
Een kwartier ging voorbij, toen dertig, een uur, en het volstaat te zeggen dat ik geen allergische reactie heb gekregen. Tijdens het onstuimige spel van de katten kozen we een drie maanden oud katje uit, en na betaling van de kosten (hij was 20 procent goedkoper, een koopje) namen we hem mee naar huis en noemden hem Satchmo (naar Louis Armstrong). Viereneenhalve maand later heb ik nog steeds geen allergiemedicijnen geslikt, en ik kan u verzekeren dat Satchmo al het vereiste bont heeft – in feite meer bont dan uw gebruikelijke kat, omdat hij een Siberische is.
Er zit een les in dit alles. De medische wetenschap heeft niet alle antwoorden en hoewel overvloed van hucksters online en off- dat zal proberen om u een nieuwe drug van het gewichtsverlies of magische pil te verkopen om u energieker of slimmer te maken, soms — zoals met mijn tarweallergieën die de artsen beweren niet kunnen bestaan — wat als hucksterism klinkt is eigenlijk goed, gemeenschappelijk begrip. Ik ben het bewijs dat mensen met een kattenallergie gelukkig kunnen samenleven met Siberen, hoewel dat misschien niet voor iedereen geldt.
Maar geloof me niet op mijn woord: de enige manier om het zeker te weten is het zelf uit te proberen.
En wat Satchmo betreft, hij is op een plank in onze woonkamer geklommen en ligt lekker te loungen in een grote slakom. Voor ons is hij de ideale gezinskat – vriendelijk, aanhankelijk, dol op spelen (hij is vooral dol op een speeltje genaamd “Cat Dancer”) en heel sociaal als er iemand op bezoek komt.
Het beste van alles is dat ik kan ademen. Satchmo is misschien niet helemaal hypoallergeen, maar voor mij is hij dichtbij genoeg.
Foto van Satchmo, door Adam Penenberg.