Parthia, oud land dat ruwweg overeenkomt met de moderne regio Khorāsān in Iran. De term wordt ook gebruikt in verband met het Parthische rijk (247 v. Chr. – 224). Het eerste zekere voorkomen van de naam is als Parthava in de Bīsitūn-inscriptie (ca. 520 v. Chr.) van de Achaemenitische koning Darius I, maar Parthava is wellicht slechts een dialectvariant van de naam Parsa (Perzisch).
Niets is bekend van de geschiedenis van Parthië toen het deel uitmaakte van een satrapie van het Achaemenitische Rijk. Het werd in de tijd van Alexander de Grote bij Hyrcania (het huidige Gorgān, Iran) gevoegd, en de twee bleven samen als een provincie van het Seleucidische koninkrijk. Tijdens de regeringen van Seleucus I (312-281 v. Chr.) en Antiochus I Soter (281-261) zijn de Parni (Aparni) nomaden waarschijnlijk vanuit Centraal-Azië naar Parthië verhuisd en lijken zij de spraak van de Parthen te hebben overgenomen en te zijn opgenomen in de gevestigde bevolking.
Volgens de (enigszins betwiste) overlevering was de eerste heerser van de Parthen en stichter van het Parthische rijk Arsaces I, die gouverneur was geweest onder Diodotus, koning van de Bactrische Grieken, en die in opstand was gekomen en naar het westen was gevlucht om zijn eigen heerschappij te vestigen (ca. 250-c. 211 v. Chr.). Tegen 200 v. Chr. hadden de opvolgers van Arsaces zich stevig gevestigd langs de zuidkust van de Kaspische Zee. Later, door de veroveringen van Mithradates I (regeerperiode 171-138 v. Chr.) en Artabanus II (regeerperiode 128-124 v. Chr.), kwamen het gehele Iraanse Plateau en de Tigris-Eufraat vallei onder Parthische controle. De Parthen werden echter geplaagd door aanvallen van nomaden aan hun noordoostelijke grenzen en door aanvallen van de Scythen. Mithradates II de Grote (regeerde 123-88 v. Chr.) herstelde, door de Scythen te verslaan, voor enige tijd de macht van de Arsaciden. Hij versloeg ook Artavases, koning van het grote Armenië, wiens zoon Tigranes als gijzelaar in Parthische handen viel en slechts voor een aanzienlijk grondgebied werd vrijgekocht. In 92 v. Chr. sloot Mithradates II, wiens troepen in Noord-Syrië oprukten tegen de aftakelende Seleuciden, het eerste verdrag tussen Parthië en Rome. Hoewel geteisterd door opstanden en grensoorlogen, bleef Mithradates II tot aan zijn dood Iran en het noorden van Mesopotamië beheersen, waarna rivaliserende dynastieke eisers om grote gebieden vochten. Aan de verwarring kwam een einde rond 76/75 v. Chr. toen de tachtigjarige koning Sanatruces (wellicht een zoon van Mithradates I) door de Centraalaziatische stam van de Sacaraucae op de Parthische troon werd gezet. Toch duurde het tot Sanatruces’ zoon en opvolger, Phraates III (regeringsperiode 70-58/57 v. Chr.), voordat het rijk zich weer in een redelijk gevestigde staat bevond.
De vroegste Parthische hoofdstad lag waarschijnlijk in Dara (het huidige Abivard); een van de latere hoofdsteden was Hecatompylos, waarschijnlijk in de buurt van het moderne Dāmghān. Het rijk werd geregeerd door een kleine Parthische aristocratie, die met succes gebruik maakte van de sociale organisaties die door de Seleuciden waren ingesteld en die de ontwikkeling van vazalkoninkrijken tolereerde. Hoewel het geen inventief volk was, beheersten de Parthen de meeste handelsroutes tussen Azië en de Grieks-Romeinse wereld, en deze controle bracht hen grote rijkdom, die zij gebruikten voor hun uitgebreide bouwactiviteiten.
De feodale en gedecentraliseerde structuur van het Parthische rijk kan helpen verklaren waarom het, hoewel gesticht op annexatie en voortdurend bedreigd door vijandige legers zowel in het oosten als in het westen, nooit een sterk offensief heeft ondernomen na de dagen van Mithradates II. Parthië bleef meestal in de verdediging en zelfs in deze rol ontbrak het dikwijls aan energie. De oorlogen tussen Parthië en Rome werden dan ook niet door de Parthen begonnen, hoezeer zij ook gekwetst waren door de opdringerijen van Pompeius, maar door Rome zelf. Rome achtte zich verplicht de erfenis van Alexander de Grote te bezetten en heeft vanaf de tijd van Pompeius voortdurend getracht de hellenistische landen tot aan de rivier de Eufraat te onderwerpen en had ambities om nog verder oostwaarts te gaan. Met dit doel nam Marcus Licinius Crassus, de Romeinse triumvir in 54 v. Chr. het offensief tegen Parthië; zijn leger werd echter het jaar daarop bij Carrhae verpletterd. Na deze slag werd Mesopotamië door de Parthen heroverd, maar, afgezien van de verwoesting van Syrië (51 v. Chr.), is de dreigende Parthische aanval op het Romeinse Rijk nooit werkelijkheid geworden. Gedurende meer dan twee eeuwen oefende Rome van zijn kant nu en dan druk uit op de Parthen en steunde de een of andere pretendent op de Parthische troon. Na de regering (ca. ad51-80) van Vologeses I brak er een periode aan van grote onrust in de geschiedenis van Parthië, waarin op sommige momenten twee of meer koningen gelijktijdig regeerden. De Romeinse keizers Trajanus (in 115-117) en Septimius Severus (in 198) drongen diep door in het Parthische gebied, en deze en andere buitenlandse indringers schijnen het Parthische koninkrijk te hebben verlamd. Tenslotte werden in Zuid-Iran de Parthische vorsten door de nieuwe dynastie der Sāsāniërs, onder leiding van Ardashir I (regeringsperiode 224-241), ten val gebracht, waarmee een einde kwam aan de geschiedenis van Parthië.