In de golfwereld verschijnt er een glimlach van diep respect en ontzag op de gezichten van iedereen die de naam “Bobby” hoort vallen. Zelfs meer dan 25 jaar na zijn dood in 1971, herinneren mensen zich “Bobby” nog steeds als de onsterfelijke Robert Tyre Jones Jr., en zij doen dat met grote waardering voor een man die evenzeer werd vereerd om zijn onfeilbare karakter en ontembare geest als om zijn legendarische golfspel.
Maar voor de 225 leden van Peachtree Golf Club in Atlanta, Ga., roept de naam “Bobby” een veel bredere glimlach op, want het was Jones die verantwoordelijk was voor het bestaan van de club en, uiteindelijk, haar grootsheid. Zijn nalatenschap leeft niet alleen voort in de 18 holes die hij heeft helpen creëren, maar in de club die hij uitsluitend heeft opgericht op basis van zijn diepe liefde voor vrienden en het geweldige golfspel.
Heden ten dage handhaaft de Peachtree Golf Club nog steeds de hoge normen die door Jones zijn opgesteld. Volgens Furman Bisher, een lange tijd columnist voor de Atlanta Journal and Constitution en een gerenommeerd sportschrijver, is Peachtree “wat een golfclub moet zijn, een gemeenschap van het spel. Een club. Goede vrienden en collega’s, samengebracht in de banden van goodwill, waarbij golf de bindende kracht is. Veel van de oorspronkelijke leden komen nog steeds elke dag samen in de grillroom voor de lunch, ook al spelen ze geen golf meer. “Het is als een broederschap,” zegt Dick Murphy, hoofd professional sinds 1968. “Deze mensen zijn al jaren vrienden.” En daarin ligt het meest aantrekkelijke aspect van Peachtree, dat het een club is gewijd aan vriendschap, golf en niets anders. Er zijn geen tennisbanen, geen zwembad of country club; alleen levenslange vrienden en een van de beste golfbanen van het land, die op de 16e plaats in de V.S. staat en waar in 1989 de Walker Cup wedstrijden werden gehouden.
Wat nog wonderlijker is aan Peachtree is het feit dat, hoewel de club zich binnen een van de grootste metropolen van het land bevindt, de club erin is geslaagd een oase te blijven in een stedelijke omgeving die heeft gezorgd voor uitgebreide ontwikkeling rond alle vier de muren van de club. Maar één reis door de poorten brengt je in een wereld waar de tijd schijnbaar heeft stilgestaan. Het eerste wat u ziet is een onberispelijk aangelegd gazon dat uitkomt op het oude Cobb Caldwell landhuis, een twee verdiepingen tellend bakstenen plantagehuis uit 1857 dat nu dienst doet als permanent clubhuis. (Het werd gespaard tijdens de brand van Atlanta omdat generaal Sherman en zijn troepen er op 18 juli 1864 de nacht doorbrachten). Achter het clubhuis wordt u begroet door Sammy Perkins, de caddiemaster, en begeleid in een zacht glooiende wereld die wordt gedomineerd door magnolia’s, dennen en eiken, maar ook azalea’s en kornoeljes.
Hoewel de stempel van Bobby Jones overal in Peachtree zichtbaar is, was hij begin jaren veertig niet de enige die een nieuwe golfbaan in zijn geboortestad wilde aanleggen. Het idee kwam van Dick Garlington, een lid van de Green Section van de United States Golf Association en een goede vriend van Jones. Maar Garlington, Jones en een andere vroege voorstander, de heer Robert W. Woodruff, voorzitter van het directiecomité van Coca Cola, waren niet geïnteresseerd in de aanleg van zomaar een golfbaan. “We waren het erover eens dat we moesten proberen een baan te bouwen,” zei Jones, “zo dicht mogelijk bij Augusta National, en beter, indien mogelijk.”
Met de spreekwoordelijke handschoen geworpen, kozen Jones en zijn bedrijf architect Robert Trent Jones om hen te helpen hun torenhoge doelen te bereiken. Trent Jones, een van de populairste architecten in die tijd, had aan de Cornell University gestudeerd en was in de leer geweest bij de grote, in Canada geboren architect Stanley Thompson. Hij was aanbevolen door Ed Dudley, de hoofdprofessional van Augusta National, maar wat Bobby Jones over de streep trok was het centrale feit dat “zijn opvatting van golfbaanarchitectuur zo perfect overeenstemde met de onze”. (Robert Trent Jones had zo’n diep respect voor Bobby dat hij zijn naam veranderde in Trent, en tegen Bobby zei tijdens een ronde op East Lake in 1945. “Er kan maar één Bobby Jones zijn in Atlanta, en dat ben jij! Van nu af aan ben ik Trent Jones.”)
Hoewel Trent Jones een gemakkelijke keuze was, bleek het vinden van een ideaal stuk land het tegenovergestelde. De twee Joneses struinden Atlanta af voordat ze besloten tot een stuk land van 240 acre in Noord-Atlanta, waar tot voor kort Ashford Park Nurseries was gevestigd. (Het andere meesterwerk van Bobby Jones, Augusta National, bevindt zich ook op een voormalige kwekerij). Voor Bobby Jones was het land “in wezen geschikt terrein”, maar voor Trent Jones was het “zacht glooiend en prachtig”. Toen Trent voor het eerst voet zette op het terrein, riep hij uit: “Contouren – ze zijn hier overal! En geen slechte hoeken. Gewoon natuurlijk goed!”
Nu was het enige obstakel tussen Peachtree en de realiteit het geld. Volgens Trent Jones was dit het gemakkelijke deel: “Kort geleden leerde ik de betekenis van slagkracht. Ik was op een lunch met Jones en een dozijn van zijn vrienden en invloedrijke Atlantiërs. Hij zei: ‘Collega’s, het kost me vijf of zes uur om een rondje East Lake te spelen, en als ik dat moet doen, geef ik het golfen op. Sommigen van ons vinden dat er een nieuwe baan in de stad moet komen. We hebben de grond uitgezocht, Trent hier heeft een lay-out gemaakt, en we willen het kopen. Ik wil graag jullie steun, dus ik heb een cheque nodig… van jullie voor aanstaande maandagmorgen. En hij kreeg het geld.”
Bobby Jones’ spierballen werden sterk gevoeld door veel van de oorspronkelijke leden, waaronder Jack Glenn, president van Peachtree van 1973-75, die zei: “Veel mensen werden lid omdat Bobby Jones met de vinger naar hen wees. Sommigen speelden geen golf en sommigen wisten niet eens welk uiteinde van de stok vast te houden.” Zelfs Ivan Allen, voormalig burgemeester van Atlanta, zei dat de reden dat hij lid werd was omdat “het de golfbaan van Bobby Jones was.”
Een vroeg voorstel voor de naam van de club was “Atlanta Golf Club.” Maar toen de deuren officieel opengingen in 1948, was de naam veranderd in Peachtree Golf Club, vanwege de perzikbomen die over het terrein verspreid stonden. De baan werd onmiddellijk geprezen als een meesterwerk en bracht Trent Jones naar de voorgrond van de golfbaanarchitectuur. “Vaak is het moeilijk om de gebeurtenis, de omstandigheid, aan te wijzen die een carrière lanceert, of op zijn minst versnelt,” schreef Trent Jones. “Voor mij is het moment relatief eenvoudig. Peachtree heeft het gedaan.” Sindsdien is hij uitgegroeid tot een van de meest productieve ontwerpers in de geschiedenis, met meer dan 500 ontwerpen verspreid over de hele wereld, waaronder juweeltjes als Spyglass Hill in Monterey, Californië, Ballybunion New in County Kerry, Ierland, Mauna Kea in Kamuela, Hawaii en dit jaar de Ryder Cup plaats, Valderrama in Spanje.
Een deel van de magie die Trent Jones naar Peachtree bracht, was het feit dat de golfbaan de professionele spelers uitdaagde, maar ook de mid- tot high-handicappers een plezierig rondje golf bood. Dit was geen gemakkelijke taak, maar Jones bereikte dit met wat deel is geworden van zijn kenmerkende stijl: enorme greens en lange, baan-stijl tees. Volgens Larry Dennis, een bekende sportschrijver, “was de beroemde Peachtree Golf Club … het eerste voorbeeld en is nog steeds het kenmerk van filosofie”. Wat Jones uiteindelijk naar Peachtree bracht was een grote mate van flexibiliteit, waardoor de baan zo hard of zo beheersbaar kon worden opgezet als nodig was. “Ik geloofde dat de baan een standaard zou zetten voor moderne golfbaanarchitectuur”, aldus Trent Jones.
De greens en tees waren destijds ongekend, maar het meest zichtbare kenmerk van Peachtree was en is de topografie van het terrein. De baan werd ontworpen om op en neer door de valleien te spelen in plaats van over de heuvels, wat voor een groot deel te danken was aan de enorme oppervlakte van het terrein en het feit dat Bobby Jones de kwaliteiten van Augusta National wilde evenaren. David Boyd, lid van het Uitvoerend Comité van de USGA en lid van Peachtree sinds 1968, is van mening dat wat zo geweldig is aan de baan het feit is dat “Bobby en Trent Jones elke contour, elke glooiing erin hebben gelaten.” Dit was ook belangrijk voor Bobby Jones, die vond dat “contouren een subtiele lijn vormen tussen een geweldige golfbaan en een waardeloze.”
De 7.043-yard parklandbaan heeft royale fairways, maar een ruime rough en dichte opstanden van magnolia’s, dennen en eiken hebben de neiging om de landingsplaatsen te vernauwen. De fairways zijn ook overstroomd met dips, swales en hellingen, waardoor het bijna onmogelijk is om een vlakke ligging te vinden. De bentgras greens, Peachtree’s meest intrigerende en uitdagende eigenschap, zijn intimiderend door hun grootte en glooiing, en de dramatische greenside bunkering zet een premie op het approach shot. Wat men echter niet ziet op Peachtree is de overvloed aan fairway bunkers; in feite zijn ze slechts op twee holes, nr. 1 en 18, aanwezig en nr. 18 maakte geen deel uit van het oorspronkelijke ontwerp. “Het concept,” volgens Tom Doak, een praktiserend architect en gerenommeerd autoriteit op het gebied van architectuur, “was om de zware glooiende topografie van het terrein te gebruiken als het belangrijkste tee shot gevaar.”
“Een nachtmerrie voor par-busters” volgens LIFE, de baan begint op een relatief eenvoudige manier, met een lichte dogleg rechts die sierlijk naar beneden tuimelt voordat hij op de green uitkomt. Het is belangrijk om een goede start te maken, want Peachtree’s signature hole komt op de 524-yard, par-5 tweede. Het tee shot wordt gespeeld naar een landingsplaats op een plateau, maar dan daalt de hole ernstig en moet er een beslissing worden genomen: Ofwel gaat u voor de green in tweeën, die wordt bewaakt door een beek en een meer dat voor en naar rechts loopt, ofwel legt u aan op een stukje fairway aan de rechterkant, die u dwingt tot een precieze wedge over water naar een green die naar het gevaarte toe helt en aan de voorkant een grote bult heeft. Het is zowel brutaal als mooi, aangezien een stenen brug naar de green leidt en een treurwilg de achtergrond vormt.
Een van de meest gefotografeerde holes is No. 4, een 166-yard par-3 die over water wordt gespeeld naar een ondiepe green omringd door vier bunkers. In de lente staan de azalea’s en kornoeljes in volle bloei achter de green. De baan komt op stoom op nr. 5, een par-5 die over 532 yards naar een uphill green gaat, en gaat dan verder op de 215-yard, par-3 zesde en de 434-yard, par-4 zevende, die de nr.1 is handicap hole als het stijgt zachtjes naar de landing gebied en dan doglegs rechts en schiet bergafwaarts naar een strak gebunkerd en langwerpige green.
De back nine begint met een par-5 die 516 yards speelt vanaf een verhoogde tee naar een multi-gecontourde en hellende fairway voor het oversteken van een kreek en klimmen scherp bergop naar een green bewaakt door een gapende bunker. (De 10e green was de grootste in de V.S. toen hij werd gebouwd.) Maar misschien is Peachtree’s beste hole wel de 455-yard, par-vier 12e. De hole daalt dramatisch vanaf de tee naar een landingsplaats die bewaakt wordt door een beek en een enorme treurwilg, alvorens rechts en lichtjes bergop te glijden naar een verhoogde green die zowel voor als achter gebunkerd is. In competitie met de vierde hole is de bergafwaartse par-drie 14e, die 179 yards over water speelt naar een golvende green die zijn eigen aandeel van dogwoods en azalea struiken heeft, evenals een treurwilg aan de linkerkant.
De laatste weg naar huis is een van de moeilijkste in het land, te beginnen met de achtbaan 448-yard, par-vier 15e en de dramatische 528-yard, par-vijf 16e, die een meer, beek en bunker heeft die een ravage aan lay-up shots spelen. Maar het juweeltje is No. 17, een brutale par-4 die meedogenloos 439 yards recht omhoog klimt naar een green die aan de voorkant beschermd wordt door twee enorme gapende bunkers. De baan eindigt op een sterke manier met een 413-yard par-4 met een fairway bunker aan de linkerkant, die werd toegevoegd voor de Walker Cup, en een verhoogde, twee-tiered green. Volgens Murphy: “De fairway bunker op nr. 18 maakte van een middelmatige hole een geweldige hole.”
Tussen de 18e green en de eerste tee staat een gedenkplaat ter ere van Bobby Jones. Zijn gegraveerde portret domineert de plaquette, die uitkijkt over het levende monument dat de onuitwisbare afdrukken draagt van zijn hart en ziel. In een resolutie uit 1966 waarin Bobby Jones tot eeuwig president van Augusta National Golf Club werd gekozen, werd geschreven dat “elke grote instelling de verlengde schaduw van een man is,” en daarom lijkt het niet meer dan passend dat Peachtree Golf Club begint en eindigt onder het toeziend oog en de onsterfelijke schaduw van haar legendarische en meest begaafde lid en vriend.