Philip Henry Sheridan werd ooit door Abraham Lincoln omschreven als “Een bruin, mollig kereltje, met een lang lichaam, korte benen, niet genoeg nek om hem te laten hangen, en zulke lange armen dat als zijn enkels jeuken hij ze kan krabben zonder te bukken.” Toch bereikte “Little Phil” een enorme macht en roem voordat hij op 57-jarige leeftijd aan een hartaanval overleed.
Hij is het meest beroemd om zijn verwoesting van de Shenandoah Valley in 1864, door de bewoners “The Burning” genoemd. Hij was ook het onderwerp van een zeer populair gedicht getiteld “Sheridan’s Ride”, waarin hij (en zijn beroemde paard, Rienzi) de dag redden door net op tijd aan te komen voor de Slag bij Cedar Creek.
Net als Patrick Cleburne, klom Sheridan zeer snel op in rang. In de herfst van 1861 was Sheridan stafofficier van Generaal Gen. Henry Halleck. Later werd hij kwartiermeester generaal in het leger van Zuidwest Missouri. Met de hulp van invloedrijke vrienden werd hij in mei 1862 benoemd tot kolonel van de 2e Michigan Cavalerie. Zijn eerste slag, Booneville, MS, maakte zoveel indruk op Brig.Gen. William S. Rosecrans dat hij zelf tot Brigadier-Generaal werd bevorderd. Na Stones River werd hij bevorderd tot generaal-majoor.
Sheridan’s mannen maakten deel uit van de troepen die Missionary Ridge (bij Chattanooga) in 1863 veroverden. Toen Ulysses S. Grant werd bevorderd tot opperbevelhebber van de legers van de Unie, benoemde hij Sheridan tot bevelhebber van het Cavaleriekorps van het Leger van de Potomac. Hierdoor verhuisde hij van het Western Theater naar het Eastern Theater of Operations. In het begin werd Sheridan’s Korps gebruikt voor verkenning. Zijn manschappen werden in mei 1864 op een strategische overvalmissie naar Richmond gestuurd. Daarna vocht hij met wisselend succes in Grant’s 1864 Overland Campagne.
Tijdens de Burgeroorlog was de Shenandoah Vallei in Virginia een vitale hulpbron voor de Confederatie. Niet alleen was het de “broodmand” van de Confederatie, het was ook een belangrijke transportroute. De regio had al twee grootschalige campagnes meegemaakt toen generaal Ulysses S. Grant in 1864 besloot de vallei opnieuw te bezoeken. Hij stuurde Philip Sheridan op een missie om van de Shenandoah Valley een “dorre woestenij” te maken.
In september versloeg Sheridan de kleinere troepenmacht van Jubal Early bij Third Winchester, en opnieuw bij Fisher’s Hill. Toen begon hij met “The Burning” – het vernietigen van schuren, molens, spoorwegen, fabrieken – het vernietigen van grondstoffen die de Confederatie hard nodig had. Hij maakte meer dan 400 vierkante mijl van de vallei onbewoonbaar. “The Burning’ was een voorbode van William Tecumseh Shermans ‘Mars naar de zee’: een andere campagne om de Confederatie grondstoffen te ontzeggen en de oorlog thuis te brengen bij de burgers.
In oktober echter, verraste Jubal Early Sheridan. Early lanceerde een verrassingsaanval bij Cedar Creek op de 19e. Sheridan, echter, was tien mijl verderop in Winchester, Virginia. Bij het horen van artillerievuur, haastte Sheridan zich om zich bij zijn troepen te voegen. Hij kwam net op tijd aan om zijn troepen te verzamelen. Early’s mannen leden echter honger en begonnen de verlaten Unie-kampen te plunderen. De acties van Sheridan (en Maj. Gen. Horatio Wright) stopten de terugtocht van de Unie en brachten Early’s leger een zware slag toe.
Voor zijn acties bij Cedar Creek werd Sheridan bevorderd tot generaal-majoor in het reguliere leger. Hij ontving ook een brief van dankbaarheid van President Abraham Lincoln. De generaal had veel plezier in het gedicht van Thomas Buchanan Read, “Sheridan’s Ride” – zozeer zelfs dat hij zijn paard omdoopte tot “Winchester”. De overwinningen van de Unie in de Shenandoah Vallei kwamen net op tijd voor Abraham Lincoln en hielpen de Republikeinen de Democratische kandidaat George B. McClellan te verslaan in de verkiezingen van 1864.
Tijdens de lente van 1865 achtervolgde Sheridan het leger van Lee met verbeten vastberadenheid. In maart zette hij het leger van Early gevangen. In april werd generaal Lee gedwongen Petersburg te evacueren toen Sheridan zijn ondersteunende lijnen bij Five Forks afsneed. En bij Sayler’s Creek veroverde hij bijna een kwart van Lee’s leger. Tenslotte werd Lee bij Appomattox gedwongen het leger van Noord Virginia over te geven toen Sheridan’s troepen Lee’s ontsnappingsroute blokkeerden.
Aan het einde van de oorlog was Phil Sheridan een held voor veel Noordelijken. Generaal Grant had de hoogste achting voor hem. Toch was Sheridan niet zonder fouten. Hij had Grant’s orders tot het uiterste gedreven. Hij verwijderde ook Gettysburg held Gouverneur Warren van het commando. Later werd bepaald dat Warren’s verwijdering ongegrond en ongerechtvaardigd was.
Tijdens de wederopbouw werd Sheridan benoemd tot militair gouverneur van Texas en Louisiana (het Vijfde Militaire District). Vanwege de strengheid van zijn bestuur daar, verklaarde president Andrew Johnson dat Sheridan een tiran was en liet hem afzetten. n 1867 belastte Ulysses S. Grant Sheridan met het pacificeren van de Great Plains, waar de oorlog met de Indianen een ravage aanrichtte. In een poging de Indianen naar reservaten te dwingen, gebruikte Sheridan dezelfde tactieken als in de Shenandoah Vallei: hij viel verschillende stammen in hun winterkwartier aan en bevorderde de grootschalige slachting van Amerikaanse bizons, hun voornaamste voedselbron.
In 1871 hield de generaal toezicht op de militaire hulpverlening tijdens de Grote Brand van Chicago. Op 1 november 1883 werd hij bevelhebber van het leger van de Verenigde Staten en op 1 juni 1888 werd hij bevorderd tot generaal van het leger van de Verenigde Staten – dezelfde rang die Ulysses S. Grant en William Tecumseh Sherman bekleedden.
Sheridan is ook voor een groot deel verantwoordelijk voor de oprichting van Yellowstone National Park – waarmee hij redde dat het aan projectontwikkelaars werd verkocht.
In augustus 1888 overleed Sheridan na een reeks zware hartaanvallen. Hij werd begraven op Arlington National Cemetery.