Pierre, baron de Coubertin, oorspronkelijk Pierre de Frédy, (geboren 1 januari 1863, Parijs, Frankrijk – overleden 2 september 1937, Genève, Zwitserland), Frans opvoeder die een centrale rol speelde in de heropleving van de Olympische Spelen in 1896, na bijna 1.500 jaar te zijn opgeschort. Hij was een van de oprichters van het Internationaal Olympisch Comité (IOC) en was voorzitter van 1896 tot 1925.
Als republikein geboren in de Franse aristocratie, als patriot met een internationale blik en als kind van de Franse nederlagen van 1871, maar toch een toegewijd progressief en optimist, worstelde Coubertin in zijn twintiger jaren om een bevredigende roeping te vinden. Geïnspireerd door studiereizen langs Britse openbare scholen en Amerikaanse hogescholen, besloot hij “zijn naam te verbinden aan een grote onderwijshervorming” en begon hij aan levenslange campagnes voor de verbetering van middelbare scholen, arbeidersuniversiteiten en de populaire studie van de politieke wereldgeschiedenis. Deze inspanningen hadden weinig succes en zijn vandaag grotendeels vergeten. In 1890 ontmoette Coubertin de Engelse pedagoog William Penny Brookes, die reeds in 1866 de Britse Olympische Spelen had georganiseerd. Brookes liet Coubertin kennis maken met de inspanningen die hij en anderen hadden gedaan om de Olympische Spelen nieuw leven in te blazen. Brookes’ passie voor een internationaal Olympisch festival inspireerde Coubertin om de zaak op zich te nemen en gaf een nieuwe richting aan zijn leven. Als Le Rénovateur (“De Reviver”) van de Olympische Spelen slaagde Coubertin erin de moderne cultuurgeschiedenis op wereldschaal te veranderen.
Het idee van een nieuwe Olympische Spelen, dat in Coubertins geval voortkwam uit een focus op de liberaal-democratische en karaktervormende eigenschappen van schoolsport, was nauwelijks origineel te noemen. Telkens wanneer Europa zijn fascinatie voor het oude Griekenland hernieuwde, kwam de charismatische uitdrukking “Olympische Spelen” naar voren. Historici hebben tientallen fantasierijke voorstellingen van de Olympische Spelen ontdekt vanaf de Renaissance tot in de vroegmoderne tijd, en in de 18e en 19e eeuw zijn sport-, gymnastiek- en folkloristische festivals met deze naam bekend uit Canada, Griekenland, Frankrijk, Duitsland, Zweden, en Groot-Brittannië. Deze lokale of nationale uitingen bevestigden vaak de superioriteit van de inheemse lichamelijke cultuur ten opzichte van die van rivaliserende volkeren. Brookes, Coubertin en hun collega’s daarentegen waren vanaf het begin voorstander van een vierjaarlijks festival met een strikt internationaal karakter en met vele soorten moderne atletiekwedstrijden.
Coubertins buitengewone energie, zijn smaak voor culturele symboliek, zijn sociale en politieke connecties en zijn bereidheid om zijn fortuin uit te putten om zijn ambities te verwezenlijken, waren van doorslaggevend belang voor de lancering van de Olympische beweging. Op de Wereldtentoonstelling van 1889 in Parijs lanceerde Coubertin een reeks congressen over lichamelijke opvoeding en internationale sport die samenvielen met inspirerende nieuwe archeologische vondsten uit Olympia. Zijn publieke oproep tot een Olympische heropleving op een van deze congressen in 1892 viel in dovemansoren, maar hij zette door en in 1894 werd op een tweede Sorbonne-congres besloten een internationale Olympische Spelen in Athene te houden.
Het succes van Athene 1896 werd gevolgd door vernederingen in Parijs en St. Louis, Missouri, VS, waar de Olympische Spelen werden opgeslokt door wereldtentoonstellingen en het jonge IOC en zijn voorzitter Coubertin de controle zo goed als verloren. Stockholm 1912 zette de Spelen weer op de rails, en tijdens de Eerste Wereldoorlog consolideerde Coubertin de Olympische beweging opnieuw door het hoofdkwartier te verplaatsen naar Lausanne, Zwitserland, en door de ideologie van het “neo-olympisme” te verwoorden, het streven naar vrede en interculturele communicatie door middel van internationale sport.
Na de zeer succesvolle Olympische Spelen van 1924 in Parijs, trok Coubertin zich terug uit het IOC voorzitterschap. Zijn laatste jaren werden gekenmerkt door persoonlijk isolement, schaarste en familiedrama, terwijl de Spelen zelf, zoals blijkt uit Los Angeles 1932 en Berlijn 1936, steeds meer in het centrum van de wereld kwamen te staan. Coubertin stierf in Genève in 1937 en werd begraven in Lausanne, op zijn hart na, dat op zijn bevel uit zijn lichaam werd verwijderd en bijgezet in een gedenksteen naast de ruïnes van het oude Olympia.