Piltdown man, (Eoanthropus dawsoni), ook Dawson’s dawn man genoemd, voorgestelde soort van uitgestorven hominine (lid van de menselijke lijn) waarvan de fossiele resten, ontdekt in Engeland in 1910-12, later frauduleus bleken te zijn. De Piltdown-mens, waarvan de fossielen zo overtuigend waren dat er een wetenschappelijke controverse over ontstond die meer dan 40 jaar heeft geduurd, was een van de meest geslaagde bedriegerijen in de geschiedenis van de wetenschap.
© Bone Clones, www.boneclones.com
In een reeks ontdekkingen in 1910-12 vond Charles Dawson, een Engelse advocaat en amateurgeoloog, wat leek op de fossiele fragmenten van een schedel, een kaakbeen en andere specimens in een grindformatie bij Barkham Manor op Piltdown Common in de buurt van Lewes in Sussex. Dawson bracht de specimens naar Arthur Smith Woodward, beheerder van de afdeling paleontologie van het British Museum, die de vondst bekend maakte op een bijeenkomst van de Geological Society of London op 18 december 1912. Woodward beweerde dat de fossielen een tot dan toe onbekende uitgestorven hominensoort (Eoanthropus dawsoni) voorstelden, die de ontbrekende evolutionaire schakel zou kunnen zijn tussen apen en de vroege mens. Zijn beweringen werden gretig en kritiekloos onderschreven door enkele vooraanstaande Engelse wetenschappers, misschien omdat de Piltdown-fossielen suggereerden dat de Britse eilanden een belangrijke plaats waren geweest voor de vroege evolutie van de mens.
Extra opgravingen van de vindplaats volgden in 1913-14, waarbij de aanwezigheid van stenen werktuigen, fragmenten van andere dieren, en een botplak die op zo’n manier was uitgesneden dat wetenschappers het de “cricket bat” noemden, werd ontdekt. Voordat Dawson in 1916 stierf, informeerde hij Woodward dat hij nog meer resten had gevonden (een tand en stukjes van een schedel die aan hetzelfde individu leken te behoren) op een tweede vindplaats op ongeveer 3 km afstand van de plaats van de eerste vondsten.
Zolang aan de resten een hoge ouderdom werd toegekend, leek de Piltdown mens een haalbaar alternatief voor de Homo erectus (toen bekend uit schaarse resten als Pithecanthropus) als een voorouder van de moderne mens. In 1926 werd echter ontdekt dat de Piltdown-grindlagen veel minder oud waren dan verondersteld, en vanaf 1930 lieten meer vondsten van Pithecanthropus, de ontdekkingen van de primitievere Australopithecus, en verdere voorbeelden van Neanderthalers de Piltdown-mens volledig geïsoleerd in de evolutionaire volgorde. In 1953-54, als resultaat van deze ontdekkingen, toonde een intensief wetenschappelijk heronderzoek van de Piltdown overblijfselen aan dat het ging om de vakkundig vermomde fragmenten van een vrij moderne menselijke schedel (ongeveer 600 jaar oud), de kaak en tanden van een orang-oetan, en de tand van waarschijnlijk een chimpansee, alle op frauduleuze wijze in de ondiepe gravellagen gebracht. Chemische proeven toonden aan dat de fragmenten opzettelijk waren gekleurd, sommige met chroom en andere met een zure ijzersulfaatoplossing (chroom noch sulfaat komen ter plaatse voor), en dat, hoewel de bijbehorende overblijfselen van echte uitgestorven dieren waren, zij niet van Britse herkomst waren. Ook de tanden waren kunstmatig afgeslepen om de menselijke manier van platenslijten na te bootsen.
De onthulling van de Piltdown-fraude heeft de opeenvolging van de menselijke evolutie opgehelderd door de grootste anomalie in het fossielenbestand weg te nemen. De fraude had de erkenning van het belang van in Afrika ontdekte fossielen van hominidae belemmerd.
De identiteit van de dader van het Piltdown-fraude is een mysterie gebleven. De meeste speculaties waren gericht op Dawson zelf, die wellicht gemotiveerd was door het verlangen naar een coup die hem toegang zou verschaffen tot de Royal Society. Sommige geleerden hebben beweerd dat Woodward, Dawson’s voornaamste medewerker, onschuldig was, en anderen hebben vermoed dat hij het beoogde slachtoffer van het bedrog was (om hem belachelijk te maken bij ontmaskering). Weer anderen hebben beweerd dat een vriend van Dawson, Samuel Woodhead, een medeplichtige was, die toegang had tot botten en chemicaliën voor het leveren en bewerken van de specimens. Een andere mogelijke deelnemer in het complot was Pierre Teilhard de Chardin, een Franse Jezuïeten priester en paleontoloog die Dawson vergezelde op zijn eerste gezamenlijke opgravingen in Piltdown met Woodward. Andere kandidaten waren de schrijver Sir Arthur Conan Doyle, die in de buurt van Piltdown woonde, Dawson kende en geïnteresseerd was in fossielen, en Sir Arthur Keith, die anatoom was en conservator van het Hunterian Museum van het Royal College of Surgeons in die tijd.
Het eerste solide bewijs met betrekking tot de identiteit van de dader kwam in 1996 boven water, twee decennia nadat een kist met de initialen M.A.C.H. was ontdekt in een opslagplaats van het British Museum. Bij het analyseren van de botten in de koffer ontdekten de Britse paleontologen Brian Gardiner en Andrew Currant dat ze op precies dezelfde manier waren besmeurd als de Piltdown-fossielen. De hutkoffer was blijkbaar eigendom geweest van Martin A.C. Hinton, die in 1936 hoofd zoölogie werd van het British Museum. Hinton, die in 1912 als vrijwilliger in het museum werkte, heeft de Piltdown-botten waarschijnlijk als bedrog behandeld en daar neergelegd om Woodward, die Hinton’s verzoek om een weekloon had afgewezen, in verlegenheid te brengen en te strikken. Hinton gebruikte vermoedelijk de botten in de stoombootkoffer om te oefenen voordat hij de botten behandelde die bij het eigenlijke bedrog werden gebruikt.
Een tweede studie, uitgebracht in 2016, leek de verantwoordelijkheid voor het bedrog af te schuiven op Dawson. Een heronderzoek van de Piltdown-resten, dat spectroscopie en DNA-analyse omvatte, suggereerde sterk dat de gefabriceerde resten werden gemaakt door het combineren van de botten van één orang-oetan en niet minder dan twee menselijke specimens. De resten van beide vindplaatsen vertoonden vergelijkbare patronen van chemische kleuring, grind in de ruimten tussen en in de botten, botafslijting door het vijlen en het gebruik van een cementachtig materiaal dat doet denken aan tandplamuur om verschillende botfragmenten aan elkaar te binden – dit alles was waarschijnlijk het werk van één persoon. Hoewel andere partijen betrokken kunnen zijn geweest bij verschillende stadia van de list, wijst de studie Dawson aan als de gemeenschappelijke factor op alle belangrijke punten van het verhaal. Hij ontdekte de fossiele resten op beide plaatsen en bracht ze voor het eerst onder de aandacht door ze aan Woodward te bezorgen. Andere fossielen werden niet ontdekt op de eerste vindplaats na Dawson’s overlijden, en hij verzuimde de exacte locatie van de tweede vindplaats bekend te maken voor zijn dood. Bovendien zou Dawson’s kennis van archeologie en geologie hem toegang kunnen hebben gegeven tot de vaardigheden waarmee hij de overblijfselen kon vermommen, en zijn verlangen naar erkenning door de wetenschappelijke gemeenschap, zoals blijkt uit zijn ambitie om fellow van de Royal Society te worden, zou Dawson’s doel kunnen zijn geweest om het bedrog te creëren.