DiscoveryEdit
In de jaren van 1770 tot 1790, hadden ten minste zes mensen die contact hadden gehad met een koe, onafhankelijk van elkaar de mogelijkheid getest om het koepokkenvaccin te gebruiken als immunisatie tegen pokken bij mensen. Onder hen waren de Engelse landbouwer Benjamin Jesty, in Dorset in 1774 en de Duitse leraar Peter Plett in 1791. Jesty entte zijn vrouw en twee jonge zonen in met koepokken, in een geslaagde poging hen te immuniseren tegen de pokken, waarvan een epidemie in hun stad was uitgebroken. Zijn patiënten die soortgelijke maar mildere koepokken hadden opgelopen en daarvan waren hersteld (voornamelijk melkmeisjes), leken niet alleen immuun te zijn voor verdere gevallen van koepokken, maar ook voor pokken. Door het vocht van laesies van koepokken in de huid van gezonde mensen te krabben, kon hij deze mensen immuniseren tegen pokken.
Verluisterde dat boeren en mensen die regelmatig met vee en paarden werkten, vaak gespaard bleven tijdens pokkenuitbraken. Onderzoek door het Britse leger in 1790 toonde aan dat troepen te paard minder besmet waren met pokken dan de infanterie, als gevolg van een waarschijnlijke blootstelling aan het vergelijkbare paardenpokkenvirus (Variola equina). Tegen het begin van de 19e eeuw waren meer dan 100.000 mensen in Groot-Brittannië gevaccineerd. De arm-op-arm-methode voor de overdracht van het koepokkenvaccin werd ook gebruikt om het vaccin van Jenner over het hele Spaanse Rijk te verspreiden. De dochter van de Spaanse koning Karel IV was in 1798 door de pokken getroffen en nadat zij was hersteld, liet hij de rest van zijn familie inenten.
In 1803 gaf de koning, overtuigd van de voordelen van het vaccin, zijn lijfarts Francis Xavier de Balmis opdracht het vaccin te leveren aan de Spaanse overheersingen in Noord- en Zuid-Amerika. Om het vaccin tijdens de reis beschikbaar te houden, rekruteerde de arts 22 jonge jongens in de leeftijd van drie tot negen jaar uit de weeshuizen van Spanje, die nog nooit koepokken of pokken hadden gehad. Tijdens de reis over de Atlantische Oceaan vaccineerde de Balmis de weeskinderen in een levende keten. Twee kinderen werden onmiddellijk voor hun vertrek gevaccineerd, en toen er puisten van de pokken op hun armen verschenen, werd het materiaal van deze laesies gebruikt om nog twee kinderen te vaccineren.
In 1796 testte de Engelse arts Edward Jenner de theorie dat pokken iemand konden beschermen tegen besmetting met pokken. Er werd lang gespeculeerd over de oorsprong van Jenners variolae vaccinae, tot uit DNA-sequencinggegevens bleek dat er nauwe overeenkomsten bestonden tussen het paarden- en het koepokkenvirus. Jenner merkte op dat hoefsmeden soms koeien molken en dat materiaal van de paardenziekte een vesiculaire ziekte bij koeien kon veroorzaken, waarvan de variolae vaccinae was afgeleid. Hedendaagse verslagen bieden steun voor Jenners speculatie dat het vaccin waarschijnlijk zijn oorsprong vond in een paardenziekte die “vet” werd genoemd. Hoewel koepokken hun oorsprong vinden in de uier van koeien, nam Jenner zijn monster van een melkmeisje, Sarah Nelmes.
Jenner bracht het pus van een van de laesies die zich door koepokken op Nelmes vormden, over op een ander individu dat nog nooit pokken had gehad, een achtjarige jongen die James Phipps heette. Hij ontwikkelde uiteindelijk een korst en koorts die beheersbaar was. Ongeveer zes weken later bracht Jenner vervolgens een actief monster van het pokkenvirus in bij Phipps om de theorie te testen. Na gedurende langere tijd te zijn geobserveerd, werd vastgesteld dat Phipps er geen reactie op kreeg. Hoewel Jenner niet de eerste was die op het idee kwam dat koepokken bescherming boden tegen het pokkenvirus, bewees zijn experiment de theorie. Later werd ontdekt dat de vaccinatie tegen koepokken slechts tijdelijk werkte tegen de invasie van pokken en dat de procedure gedurende iemands leven verschillende malen moest worden herhaald om pokkenvrij te blijven.
In latere jaren populariseerde Jenner het experiment en noemde het een vaccinatie naar het Latijnse woord voor koe, vacca. Het aantal vaccinaties onder de mensen van die tijd nam drastisch toe. Het werd algemeen beschouwd als een relatief veiliger procedure in vergelijking met de gangbare inenting. Hoewel Jenner in de schijnwerpers kwam te staan door de populariteit van de vaccinatie, concentreerde hij zich vooral op de wetenschap achter de vraag waarom de koepokken het mogelijk maakten dat mensen niet door de pokken werden besmet. De eer van de ontdekking van de vaccinatie wordt vaak toegeschreven aan Benjamin Jesty, maar hij was geen wetenschapper en heeft zijn bevindingen niet herhaald of gepubliceerd. Hij wordt beschouwd als de eerste die koepokken als vaccinatie gebruikte, hoewel de term vaccinatie nog niet was uitgevonden.
Tijdens de pokkenuitbraak bracht Jesty stukjes uier van een koe, waarvan hij wist dat die besmet waren met koepokken, aan op de huid van zijn familieleden in de hoop hen te beschermen. Jesty maakte zijn bevindingen niet bekend en Jenner, die 22 jaar later zijn eerste inenting uitvoerde en zijn bevindingen bekendmaakte, ging met de eer strijken. Er wordt gezegd dat Jenner deze ontdekking op eigen houtje deed, mogelijk zonder op de hoogte te zijn van eerdere verslagen van 20 jaar eerder. Hoewel Jesty misschien de eerste was die de ontdekking deed, maakte Jenner vaccinatie algemeen toegankelijk en wordt daarom gecrediteerd voor de uitvinding ervan.
OppositieEdit
De meerderheid van de bevolking in die tijd accepteerde de opkomende vaccinatie. Er was echter nog steeds verzet van individuen die weigerden over te stappen op de inentingen. Bovendien groeide de ongerustheid bij partijen die zich zorgen maakten over de onbekende repercussies van het besmetten van een mens met een dierziekte. Een van de manieren waarop mensen hun ongenoegen uitten was door strips te tekenen waarop soms kleine koeien te zien waren die uit de plaatsen van inenting groeiden. Anderen pleitten openlijk voor de voortzetting van de inentingen; dit was echter niet vanwege hun ontevredenheid over de inentingen. Een deel van hun terughoudendheid had te maken met een vrees voor verandering. Zij waren zo vertrouwd geraakt met het proces, het resultaat, de positieve en negatieve effecten van inentingen, dat zij niet verrast wilden worden door het resultaat of de effecten van de inentingen. Jenner stelde hen spoedig gerust na uitgebreide proeven. Anderen pleitten echter om andere redenen tegen inentingen. Wegens de hoge prijs van de inenting ondervond Jenner slechts weinig gewone mensen die niet bereid waren de inenting te aanvaarden. Hierdoor vond Jenner veel proefpersonen voor zijn proeven. Hij kon zijn resultaten publiceren in een pamflet in 1798: An Inquiry into the Causes and Effects of Variolae Vaccinae, a Disease, Discovered in some of the Western Counties of England particularly Gloucestershire, and known by the Name of Cow Pox.